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¿Has visto alguna vez imágenes de una granja de pollos? Inmensas naves en las que habitan millares de aves de corral, engordando con piensos artificiales hechos vete tú a saber de qué, mientras esperan la hora del “afeitado”. ¿Te has preguntado quién se encarga de capturar los pollos y meterlos en las jaulas que los llevarán al matadero? En ocasiones una horda de trabajadores, sí (que un trabajo es un trabajo, por mucha pluma que tenga). Sin embargo en las explotaciones más high-tech la respuesta es: el recolector automático de pollos.

Me he quedado asombrado de la rapidez con la que actúa esta especie de aspirador-escupidor de pollos, de cuya eficacia queda constancia en el vídeo que ilustra el post. No sé lo que pensarán las aves (si es que las pobres atinan a comprender) cuando esa especie de robocopollo irrumpe en escena absorbiendo vivos a los emplumados; raptándolos con sus varillas giratorias de goma y sus cintas rodantes que los lanzan como pelotas de baseball contra las jaulas, pero si se cagan encima es perfectamente comprensible. ¿Usted no lo haría?. Es más, seguro que después de diseñarla, el ingeniero responsable de esta eficientísima pesadilla mecánica, digna de la inquisición, se hizo vegetariano.

PD. No intentéis subirle el volumen al vídeo. El montaje es mudo para ahorrarnos los cacareos desaforados de los futuros protagonistas de una experiencia “tronchante” en el Kentucky Fried Chicken. Y casi mejor oiga… de lo contrario se nos habría puesto a todos la piel de gallina.

Ahí la tenéis, cinta americana, la gran amiga de los fontaneros. De gran resistencia, e impermeable a las fugas de agua, la encontraréis en cualquier chapucilla que tenga que ver con reparación de tuberías por las que pase calor o frío. Los malvados maleantes la conocen como “cinta de secuestro” (ya os imaginais por qué) pero lo cierto es que este recurso de baja tecnología ha llegado muy lejos… ¿qué se lo pregunten si no a los astronautas del Apolo 17.

Precisamente hace casi tres años os hablaba en este mismo blog sobre una utilidad sorprendente de esta cinta: al despegarla bruscamente se producían rayos x. Pero ahí no acabaron las sorpresas. Un reciente estudio realizado por la empresa Midwestern US revela que se la puede emplear de forma sencilla y económica en los hospitales para detener la expansión del contagio de enfermedades infecciosas. ¡Como lo oís!

La han empleado para envolver unas pequeñas cabinas de cartón (0,3 m2) que actúan como zonas seguras alrededor de los pacientes aislados de modo que se facilite la comunicación con ellos sin tener que acudir a cubrirse la cara con máscaras ni ponerse las batas protectoras cada vez que haya que ir a atenderles.

Los pacientes tienen obviamente que respetar las distancias, pero según leo en el artículo de UPI, crear estas áreas baratas de seguridad ahorró a la empresa médica que realizó el estudio (realizado en 504 camas hospitalarias) 2.700 horas de trabajo y unos 110.000 dólares anuales.

Lo vi en UPI.com

Siempre he querido ser Eric Clapton, Paco de Lucía o Santana, pero las clases de guitarra se me hacían infumables, así que terminé siendo un aficionado a la guitarra de aire, y haciendo punteos con la boca mientras movía los dedos sin ton ni son asiendo un instrumento que solo existía en mi imaginación. ¿Tu también verdad?

Todo eso nos sucedió por haber nacido en la época incorrecta. En el futuro, para hacer virguerías con las cuerdas tal vez no haga falta entrenar como un animal al Guitar Hero. Bastará con colocarse sobre el antebrazo un aparato que controle tus dedos mediante medidas descargas eléctricas entregadas a tus músculos. El milagro (aún en fase de desarrollo) se llama PossessedHand (literalmente “mano poseída”, aunque creo que el espíritu de B.B. King no tiene nada que ver) y si terminan por “afinar” el proceso, logrará hacerte pasar por un músico virtuoso cuando necesites impresionar a esa chica tan esquiva.

Al menos eso es lo que intentan hacer científicos nipones de la Universidad de Tokyo en conjunto con los Laboratorios Científicos de la división Sony Computer. De momento han creado una especie de “muñequera” para el antebrazo que cuenta con 28 electrodos. Las descargas que emiten hacen flexionar las uniones entre los tres huesos de cada dedo y los dos dedos del pulgar, además de mover la muñeca en dos posiciones.

El control de los dedos no corre por cuenta de sus legítimos dueños, sino de la máquina. Por lo que en realidad tus dedos se moverían incluso con los ojos cerrados y durmiendo. De momento los científicos, satisfechos con haber “hackeado” una mano, intentan enseñar a tocar el Koto (instrumento tradicional japonés) a los participantes. Pero de ahí a la guitarra solo hay un paso.

Hay que decir que la fuerza provocada por las descargas no es la suficiente como para pulsar cada cuerda, pero con la colaboración del aprendiz de músico, las cosas pueden ir mejorando.

Debe ser extraño sentir que una mano deja de pertenecerte y actúa por libre. Algo me dice que a los políticos les encantaría también controlar nuestras manos, especialmente en las citas con las urnas. Tal vez en el futuro, el movimiento 15-M incluya entre sus legítimas reclamaciones la de votar en manga corta, no vaya a ser que tu cabeza quiera votar una cosa y el aparatito haga lo que le manden en Ferraz o Génova.

Lo vi en New Scientist.

Una prueba clara de que la carrera espacial finalizó con la caída del telón de acero la vemos cada vez que un astronauta estadounidense desciende a Tierra en una Soyuz, tras pasar largas temporadas en la ISS. Ahora, rusos y estadounidenses podrían dar un paso más hacia la colaboración en esta materia, si los norteamericanos deciden apoyar la iniciativa rusa que les será propuesta durante una reunión que tendrá lugar el próximo día 15 de abril.

Además de las dos agencias espaciales (Roscosmos y NASA) a la reunión están invitados otros países del exclusivo “club nuclear” como son Japón, China, Alemania y Francia.

La iniciativa, pretende completar el diseño de un motor nuclear para propulsar naves espaciales para el año siguiente. Como en ocasiones anteriores, lo que pretenden los rusos es buscar socios capitalistas que respalden el proyecto. Roscosmos puede tener bien avanzado el diseño, pero según afirman algunas fuentes, necesitan 600 millones de dólares para construir el motor.

Buena parte de ese dinero lo aportaría la agencia nuclear estatal rusa Rosatom, pero sin apoyos monetarios internacionales, el proyecto podría quedar relegado para siempre a los planos y estudios, como en su día sucedió con el Proyecto Orión de los estadounidenses.

A pesar de que muchos viosionarios imaginaron un futuro plagado de naves espaciales propulsadas por pequeñas y controladas explosiones atómicas, lo cierto es que esta tecnología jamás alcanzó el consenso necesario.

Poco se sabe sobre el diseño que están elaborando los rusos; se especula con que podrían pretender usar un reactor nuclear como generador de energía para la aeronave, por lo que la propulsión podría ser iónica, aunque también podría pretender emplear el calor del reactor para eyectar masa y lograr así el empuje necesario.

Mucho me temo que rusos y americanos no se pondrán de acuerdo sobre un diseño tan innovador de cara a la fabricación de naves que pudieran visitar otras estrellas, menos aún cuando el desastre de Fukushima ha hecho descender la popularidad de los reactores nucleares a niveles históricos, pero soñar es barato.

Si los dos gigantes lograran un acuerdo sobre esto, me veréis escribir largo y tendido sobre el programa resultante en este mismo blog.

Me enteré leyendo The Register.

No, no están vivos. Simplemente son geles a los que se les ha incorporado partículas metálicas para que respondan al electromagnetismo. Parece que bailan ¿verdad? Son la idea “loca” de Miklós Zrínyi de la Universidad de Semmelweiss en Budapest, que es quien ha inventado esta sustancia magnética flexible.

El movimiento se logra variando las fuerzas magnéticas que inciden sobre el gel. Entre las numerosas aplicaciones destaca la fabricación de músculos artificiales para robots, aunque también se podrían usar para remplazar componentes rígidos en las máquinas, por ejemplo las válvulas.

¿Veremos algún día orugas robóticas de gel magnético arrastrándose por el suelo? Ni idea, mientras tanto dejadlas bailar.

Lo vi en Popular Science.

Cuando nos enfrentamos a problemas tan graves como los de la planta nuclear de Fukushima, con zonas donde a un humano le resultaría letal adentrarse, uno echa de menos no poder contar con soluciones robóticas. Tratándose además de Japón, me resultaba extraño que no hubiera ninguna ayuda tecnológica disponible. Y en efecto, hoy mismo leyendo BoingBoing he descubierto a Monirobo, un robot dirigible por control remoto que puede emplearse para medir los niveles de radiación desde lugares tan contaminados, que resultarían poco seguros para los humanos.

Según leo, su nombre viene de (robot + monitor) y ha sido diseñado por el Centro de Tecnología de Seguridad Nuclear, dependiente del Ministerio de Educación de Japón. Mide 81 centímetros de largo, y 132 centímetros de altura. Pesa 600 kilos y puede moverse a una velocidad de 40 metros por minuto. El robot porta cámaras que serán los ojos de los técnicos, y cuenta con brazos con los que manipular varios instrumentos de medición. Sus características permiten manipularlo por control remoto wireless desde una distancia de 1.100 metros.

Enlace original (en japonés) getnews.

Dudo mucho que algo así se haga, aunque solo sea por la situación de crisis (sólo derribar el viaducto actual cuesta 55 millones de dólares), pero la idea me ha parecido hermosamente utópica.

Me enteré en Popular Science.

La investigación se realizó en la Universidad de Jiaotong, en el sudoeste de china, y para evitar el problema de la resistencia del aire, el tren de levitación magnética a escala recorrió un tunel sometido a vacío. Según el vicedecano de la universidad china, Shuai Bin, la velocidad alcanzada por la maqueta se situó entre los 600 y los 1200 km/h, lo cual equivale a la de un avión.

Según la publicación de Shanghai Science Pictorial, la tecnología estará operativa en una década. Con estos trenes, viajar de Beijing a Guangzhou tomará solo 2 horas, una menos que por avión. Aunque los chinos se muestran muy cautos con este logro, y son conscientes de que tal vez nunca se pueda construir una línea de estas características por los enormes costes que supondría. Fabricar un kilómetro de túnel de vacío costaría en torno a los 30 millones de dólares USA.

Tal y como comenta el vicedecano Shuai, se trata solo de un éxito experimental pero existe un enorme trecho antes de poder llevarlo a la práctica.

Estados Unidos y Suiza también están desarrollando trenes maglev de vacío que, en teoría, podrían alcanzar velocidades de 20.000 Km/h. Además de la obvia ventaja que supone para el viajero en ahorro de tiempo, esta tecnología también supone un ahorro ecológico, ya que se gasta solo una décima parte del combustible empleado por un avión, y el ruido se elimina casi por completo.

Visto en China.globaltimes.com.

La respuesta, según un antiguo científico de la NASA especialista en propulsión llamado Marc Millis, es: doscientos años.

Lo que ha hecho Millis es analizar 27 años de tendencias energéticas, los requerimientos energéticos de las diversas misiones lanzadas por los Estados Unidos, el gasto energético individual por habitante y en general cualquier cosa relacionada con energía que pudiera influir en su estimación profesional.

Luego calculó el total energético de cada lanzamiento a lo largo de los últimos 30 años en relación al total de energía disponible en el país, tras lo cual solo tuvo que realizar un montón de extrapolaciones, ya que asumió que la proporción se cumpliría también en el futuro.

Calculó las necesidades de una primera misión de colonización: 500 personas enviadas al espacio en viaje de sólo ida, para lo cual asumió que cada ocupante requeriría un peso de 50 toneladas y emplearía unos 1000W (una cantidad equivalente a la empleada por cada ciudadano estadounidense en 2007).

Partiendo de estos datos, estimó que la nave necesitaría unos 10^18 Julios para propulsión (una lanzadera actual necesita aproximadamente unos 10^13 Julios).

Hoy por hoy, no contamos con una cantidad así de grande energía, así que habrá que esperar a que el ITER funcione, desarrollemos superconductores a temperatura ambiente, motores de antimateria, etc, etc. Vamos, que según su gráfica esto no sucederá hasta el año 2.196. Así que si Millis está en lo cierto, me temo que ninguno de nosotros andará por aquí, aunque tal vez los bisnietos de nuestros bisnietos puedan sacarse un billete para ese viaje.

Una pena, muy pronto los nuevos instrumentos de observación nos permitirán divisar nuevas tierras, y sin embargo no habrá forma de acercanos personalmente a echar un vistacito hasta que no pasen un par de siglos.

Lo vi en Gizmodo.

Según puedo leer en New Scientist, la mujer se tumbó en un escáner abierto mientras un grupo de doctores de un hospital universitario berlinés se ocupaban de asistirla, guiar al bebé y grabar todo el proceso.

Para poder asistir a la madre, el equipo tuvo que desarrollar instrumentos capaces de soportar los grandes campos magnéticos producidos por el escaner (imagináos lo que podría pasar si fueran metálicos). Su intención es conocer la causa de las complicaciones en el parto para prevenir las dificultades. Se esperan otros cinco partos más en el escaner en nombre de la ciencia.

El año pasado en New Scientist grabaron en MRI a una pareja manteniendo relaciones sexuales, me pregunto si de aquellos polvos…