Lo interesante del libro que nos envió Sergi es que se dirige a un público infantil-juvenil, así que me pareció un buen experimento regalarle mi ejemplar a mi hija de 9 años (la edad a partir de la cual se recomienda su lectura) para que lo leyera antes que yo.

Debo decir que, para mi tristeza, mi hija no es muy aficionada a la lectura, aunque me he encargado de que sienta fascinación por la ciencia. La prueba me tenía en ascuas… ¿Qué sucedió cuando le di el librito? Pues que se lo devoró. “Me ha gustado mucho papá”.

Eso me bastó, le pedí que me lo devolviera y me lo leí en poco más de una hora. En efecto, el libro hace un repaso pormenorizado, usando un lenguaje muy sencillo, de toda la vida de este afamado inventor. Desde su infancia en los balcanes, sus estudios en Austria, su vida en París, su viaje final a los Estados Unidos, todo está en el libro.

A pesar de contar su vida en un lenguaje asequible a las mentes infantiles, el libro no esconde nada: su aficción al juego, su pésimo sentido de los negocios, su comportamiento asocial, la soledad de su muerte. Pero así debe ser, pues Tesla fue un personaje de contrastes. Capaz de vencer a Edison la carrera por la electrificación de ciudades completas, y capaz a su vez de comunicar que había recibido una irreal comunicación de los extraterrestres.

Por si la fascinante vida del genio no fuera suficiente, el libro acaba con una breve pero interesantísima sección de experimentos de andar por casa que me ha parecido muy divertida. Literalmente he sentido muchas ganas de hacerlos yo mismo para enseñarle a mis hijos que las ondas no son todas iguales, y que de hecho un teléfono móvil y una radio se comportan de distinto modo cuando se les “pone en apuros”.

Resumiendo, un libro la mar de interesante para regalar a vuestros hijos, que podréis adquirir a un precio muy asequible.

Según se anticipa en la nota de prensa que acompaña a la revista:

“Mètode ha dedicado su número de invierno a plantear los escenarios posibles para la recuperación econòmica. Coordinado por los catedráticos de Economía Aplicada Vicent Soler y Salvador Gil, el monográfico Después de la crisis. Ciencia y Economía para la reconstrucción de un país recoge los análisis de diversos especialistas sobre aspectos clave como el modelo de territorio, la necesidad de reconvertir el sector de la construcción, el papel de la universidad o la gestión de los recursos escasos para el crecimiento económico.”

Ya hace unos días que la recibí y la leo a ratos, y la verdad es que se trata de una publicación cultural muy interesante, brillantemente ilustrada y editada, y dénsamente poblada de artículos, entrevistas y análisis en los que se entremezclan e interrelacionan, con mucho acierto, ciencia, arte y literatura. Una revista en fin, multidisciplinar, no solo apta para los aficionados a la ciencia, sino también a los amantes de la literatura y las artes plásticas.

Me ha recordado a los míticos los Cuadernos del Norte dirigida por Juan Cueto con el apoyo de la Caja de Ahorros de Asturias, revista emblemática editada en mi región durante la década que separó a 1980 y 1990.

Entre lo leído hasta ahora me quedo con la entrevista a Elliot Sober, profesor de Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Wisconsin-Madison, en los Estados Unidos. Sus reflexiones sobre la evolución, sociobiología y filosofía de la ciencia (y su incompatibilidad o no con la idea de una deidad) me han parecido realmente interesantes.

Delicioso también el trabajo de Martí Dominguez sobre Josep Pla, y especialmente relevante como digo, el apartado dedicado a la crisis y a la búsqueda de modelos alternativos.

Todo un acierto haberme prestado a hablar sobre la revista, que según veo ha recibido varios e importantes premios. Si os interesa suscribiros, podréis hacerlo desde la web de la publicación, a un precio nada prohibitivo, 25 euros los 4 números si la solicitáis desde España.

Comienza indicando que las matriculas en Ciencias de la Naturaleza (Astronomía, Física, Química, Biología, Geología) y Ciencias Formales (Matemáticas, Lógica, Computación Teórica) e Ingenierías desciende de una forma abrumadora frente a las llamadas Ciencias Sociales que aumentan.

El autor recopila datos no sólo de España sino de Estados Unidos, Europa, Japón o Corea del Sur que arrojan un resultado sorprendente: las ciencias como Física, Química o Matemáticas y todo tipo de ingenierías, no tienen alumnos, otras carreras englobadas dentro de lo llamado Ciencias sociales como Publicidad, Comunicación Audiovisual o Turismo tienen cada vez a más estudiantes. Curiosamente en China y la India esta tendencia es al contrario. Por tanto, podríamos plantearnos que es la primera señal de alarma ¿indica que la investigación y la ingeniería se desplaza hasta estas economías emergentes? ¿ Qué haremos en los países ya emergidos?

Las Causas

Carlos Elías comienza a a analizar las causas del porque los estudiantes abandonan estas disciplinas.

Es curioso como compara el esfuerzo de estudiar Química (complejidad de la materia, horas de estudio, prácticas) frente a periodismo y que al final ambas carreras se homologan y tienen igual reconocimiento social. Para remarcar el esfuerzo de una y otra indica que el estudio de la de periodismo lo compaginó con el trabajo, cosa que le resultaría muy complicado de hacer con la de química.

El autor critica a la divulgación científica hecha por periodistas y a los científicos por ocuparse de su mundo de investigación y despreocuparse del cómo y el qué se dice sobre la ciencia.

Hay un capitulo muy interesante donde Elías indica que el cine y la televisión son una de las causas que más han contribuido a este declive de la ciencia. La magia se apoya en los procedimiento científicos para darle credibilidad, pero es más bonito y sobre todo más fácil la magia, como ejemplo, pone a Expediente X y a Harry Potter. La escuela de Harry Potter es igual a la Universidad de Cambridge e incluso para estudiar magia, existe un plan de estudios estructurado.

Expediente X, Quarto Milenio y programas similares, muestran explicaciones científicas y esotéricas, y al final estas últimas son las que tienen más veracidad, o sea lo que vende es lo inexplicable, la fe frente a la razón.

En otro apartado, indica como después de la segunda guerra mundial los científicos dejan de tener importancia en la política y el poder, y como el sector de las ciencias sociales ocupa esa parcela de poder, desprestigiando y mostrando a la ciencia como la culpable de los males del mundo (bomba atómica, guerra fría, etc).

En cuanto a los llamados filósofos de la ciencia (Karl Popper, etc) arremete contra ellos, pues son muy estudiados en las ciencias sociales y argumenta que en base a estos filósofos el método científico que utilizan las ciencias sociales no es riguroso e igual al método de las ciencias naturales (véase sociología, economía, etc), que se basan más en la predicción y el creacionismo que en las matemáticas y los modelos formales. Estos filósofos desprestigian a los métodos científicos y los propios científicos no se defienden.

En el caso de España, describe cómo se creó la carrera de periodismo, cómo homologaron a ciertos periodistas para que fueran licenciados y cómo en un principio se le llamo ciencias de la información, para darle una envoltura de credibilidad. Poco a poco, con la pérdida de prestigio que envuelve a la ciencia, ya no les hace falta y la llaman simplemente periodismo.

En el caso del Reino Unido, para trabajar en un periódico no está bien visto haber estudiado ciencias de la comunicación.

En las películas el papel de las ciencias y sobre todo, si es ingeniero en informática, es el de un raro y no un ejemplo social a seguir, frente al papel de ganador en la sociedad, que suele ser abogado o periodista. Pone por ejemplo, al doctor House, Ally McBeal y la de parque jurásico para el ingeniero en informática (se lo come un tiranosaurio en un váter).

Por mi parte, he comprobado algo de lo que nos dice Carlos Elías y pongo por ejemplo: el País Semanal 13-12-09, que se titulaba 100 personas del 2009. y como curiosidad se hablaba de 3 cocineros e igual número de científicos.

Al tiempo que leía este libro, José Labra Gayo, director de la Escuela de Ingeniería Informática de la Universidad de Oviedo, comentaba en su bitácora, que en los países desarrollados, las mujeres pierden interés por estudiar las carreras de informática y estuvo debatiendo sobre algunas de las razones como el hecho de que ahora es una ingeniería en lugar de una licenciatura, la imagen social de la ingeniería informática como algo de frikis, el pragmatismo femenino que ha reconocido que las expectativas laborales igual no son tan buenas como podría parecer, los videojuegos están más orientados al género masculino, las series de TV, el desconocimiento de la profesión, etc. En definitiva coincide con la opinión de Carlos Elías y la mía.

Las críticas

Como crítica del libro me ha resultado interesante por su contenido, pero es un tanto denso, por su extensión. Hay que tomarse su lectura con calma. Desde mi punto de vista habría sido mejor resumirlo un poco.

Y como crítica a la sociedad: más ciencia y menos periodismo, más reconocimiento social a la ciencia y menos a la farándula, más valorar a las carreras por su esfuerzo que por el título.

Podéis adquirir el libro en internet por 22,90 €.

– Crítica del libro por Miguel A. Alonso González.

El subtítulo que acompaña a Numeromanía, Números, mística y superstición, describe con una perfección aséptica el argumento del libro. Efectivamente, una página tras otra, desde la 17 hasta la 162 van desfilando, en orden creciente, los números desde el 0 hasta el 311.040.000.000.000, cada uno de ellos comentado de forma particular, con significados místicos en diferentes tradiciones, religiones y culturas sin par. Menciones especiales merecen, al final del primer y extensísimo capítulo, los números 450! (factorial de 450), 2⁹⁶, la potencia 9⁹-ésima de 9 (el número más alto que puede escribirse con tres cifras) y la potencia 10¹⁰-ésima de 10 (el número más grande que puede escribirse con tres unos y tres ceros).

Es precisamente este orden numérico riguroso el que, en mi opinión, hace que resulte un tanto pesada, tediosa, la lectura. Tampoco contribuye al ritmo y armonía el hecho de que el autor describa, en muchas ocasiones, las peculiaridades de cada número de una manera un tanto fría (¿quizá la única forma posible cuando uno habla de números?), desgranando uno por uno los distintos significados del número en cuestión, ya sea en la religión, el esoterismo, en la literatura, la mitología, la física o las matemáticas, por supuesto.

Así y todo, de cuando en cuando, el autor nos rompe el tedio que impregna las casi 200 páginas del libro con alguna que otra curiosidad que, en mi opinión, constituye la única razón para no abandonar la lectura antes de tiempo (quizá haya una segunda razón y es mi compromiso adquirido de escribir esta reseña). El sentido del humor tampoco parece ser una de las características de la obra y aparece en muy contadas ocasiones, y es una auténtica lástima ya que considero que el tema tratado podría prestarse enormemente a la sorna, la risa burlona, la socarronería o el sarcasmo. Y digo esto porque no me negarán muchos de los lectores de estos párrafos que no es para tomarse con ironía cosas como que los japoneses, por ejemplo, no tienen plazas de aparcamiento ni en Tokio ni en Osaka con los números 4, 9, 14, 19, 24, considerados ominosos, o que no existe el número 4 en los asientos de los aviones de la compañía Japan Airlines, o que en muchos hoteles no haya habitaciones con los números 304 y 309. ¿No se le hubiera ocurrido a nadie hacer sangre sexual con el 69, para variar?

Otra anécdota estupenda que nos relata el autor es la que aconteció el 21 de septiembre de 1997, cuando el acorazado Yorktown sufrió una tremenda avería y quedó completamente inutilizado durante tres días y fueron necesarios dos días enteros para solucionar el problema. La razón: un error en el código del ordenador de a bordo que implicaba una división por cero. Militares en apuros bien merecían unas buenas carcajadas, ¿no?

El cura italiano, Guido Grandi, se sirvió de las series infinitas para demostrar que Dios había creado el universo (simbolizado en el número 1) partiendo de la nada (simbolizada en el número 0). Los curas son peligrosos, pero los curas con conocimientos matemáticos son capaces de cualquier cosa. En la misma línea de pensamiento desbocado se encuentra a Norman Bloom, quien creía firmemente en la segunda encarnación de Cristo y llegó a enunciar una demostración de la existencia de Dios basada en los tamaños aparentes del Sol y la Luna vistos desde la Tierra, convenientemente aderezados con el factorial del número 6. Con una arma tan poderosa, no alcanzo a comprender cómo es que los matemáticos aún no han dominado el mundo.

En el libro abundan, asimismo, las supersticiones numéricas. Me gustó especialmente la del célebre Nikola Tesla, el pobrecillo obsesionado con los números divisibles por 3. Cuando comía se hacía servir con 18 servilletas, cuando paseaba siempre daba 3 vueltas a la manzana y en los hoteles siempre elegía una habitación cuyo número fuese divisible por 3. Tanto genio acumulado en un solo cerebro y andarse con estas tonterías no me parece ni medio normal. La de Dante Alighieri, autor de La Divina Comedia, merece también mucho la pena citarla. Escribía con una pluma que sustituía por otra cada vez que tenía tres tachones. Pensaba que el 4 era un número aciago.

Numeromanía está salpicado, de vez en cuando, con llamativas y, a veces, sorprendentes propiedades matemáticas de muchos números. Entre ellas, la de que el número 153 es igual a la suma de los cubos de cada uno de sus dígitos, o la constante de Kaprekar, realmente impresionante. Increíble el número 65.359.477.124.183, que si se multiplica sucesivamente por 17 y sus múltiplos hasta el 153, se obtienen los números 1.111.111.111.111, 2.222.222.222.222, 3.333.333.333.333, y así, sucesivamente hasta llegar al 9.999.999.999.999.

El capítulo 2 y último es mucho mas breve que el primero y está dedicado a la gematría, que es una forma de numeromanía consistente en dar valor numérico a las letras de un alfabeto y luego buscar conexiones entre palabras o conjuntos de letras que arrojen el mismo valor. El libro finaliza con algunas curiosidades matemáticas, como la proporción áurea o los cuadrados mágicos.

En resumen, un libro apto únicamente para numerófilos empedernidos, aprendices de lo esotérico, buscadores de anécdotas estrafalarias, matemáticos ociosos y algún que otro aficionado al cristianismo más matemático. Todo el que no se considere incluido en alguna de las categorías anteriores tendrá más que suficiente con lo que aquí he contado yo, aunque también puede optar por contar hasta nueve mil millones de cuatrillones antes de comprarse el libro. Quien avisa no es traidor…

Nota: Esta crítica es obra de Sergio L. Palacios, también conocido en Twitter como @ondasolitaria, al que agradezco públicamente haberse prestado a esta colaboración.

Reconozco que cuando abrí el paquete de libros en mi casa, aparté subconscientemente esta obra como “muy prometedora”. Al fin y al cabo la hipótesis sobre la que se sustentaba: “un mundo en el que los humanos desaparecen de pronto” era de lo más atractiva. En su día había leído – y disfrutado – el artículo que el propio Weisman había publicado en Discover con el casi idéntico título de Earth without people, así que pensé simplemente que el libro sería igualmente fascinante. ¡Craso errror! Los adoradores de Mad Max que pretendan que este libro les lleve a regocijarse entre las ficticias ruinas de la peor de las distopías posibles no encontrarán solaz en él, más bien… decepción infinita.

El periodista científico Alan Weisman, seguramente empujado por su editor ante el éxito del citado artículo en Discover, ha escrito una obra demasiado extensa y densa (farragosa e infumable por momentos) y – esto si que resulta imperdonable – demasiado infiel a la idea que le da título. Para alcanzar unas gotas del elixir que buscamos, Weisman nos castiga con garrafones basados en lecciones de historia, lugares comunes y asombros diarios que ya hemos leído en blogs como Fogonazos o Microsiervos. La obra debería llamarse “Como es el mundo con nosotros”, y para eso no hacen falta libros. Me temo que a estas alturas de la película la mayoría ya sabemos que todo lo que tocamos tiende a irse a la mierda.

En fin, al menos algunas de las inconexas historias son realmente interesantes como las de bosque primigenio de Balowieski. Otras os parecerán un suplicio innecesario, como las relativas a las refinerías de petróleo de Texas. Intentarán vendértelo como un libro fascinante, dirán que golpeará tu conciencia (cosa que muy pocas veces logra, salvo que seas seguidor del movimiento extincionista) pero lo que nadie debería hacer es aconsejar su lectura de un tirón.

A mi particularmente me trajo por la calle de la amargura. Cuantas más y más hojas leía (más de 300) menor era mi interés por él. Así pues, si te haces con un ejemplar recuerda: vete alternando su lectura con otros libros más sencillos de digerir y entretenidos. Supongo que leyendo a saltos sus 19 capítulos no mata de aburrimiento, y en ocasiones hasta resulta instructivo.

Perdonad si parezco duro, pero lo cierto es que en multitud de ocasiones me dio la sensación de ser un libro “releído”. Aunque claro, en mi caso paso mucho tiempo leyendo artículos de divulgación científica de actualidad, por lo que el no iniciado podrá llevarse una impresión completamente diferente. Además las expectativas que me había creado eran demasiado altas, por lo que tal vez el lector que llegue al libro “sobre aviso” lo encuentre más sugerente.

En fin, no todo es malo en esta “revolucionaria” obra, particularmente me llevo un buen recuerdo del capítulo dedicado a las alcantarillas de Manhattan, las ciudades subterráneas de Turquía, las disgresiones sobre el papel del hombre en la extinción de la megafauna, o la extraña desaparición de los mayas. También me gusta la idea que subyace, la de que la naturaleza sobrevivirá sin problemas a nuestra ausencia, y debo reconocer el inmenso trabajo de recopilación de datos y de documentación. El resultado es un libro que es cualquier cosa menos redondo, pero el esfuerzo merece honra igualmente.

En lo que a mi respecta, mi biblioteca doméstica podrá vivir perfectamente sin ella. De hecho ya viaja hacia Ciudad Real, donde un pacientísimo Drecik ha tenido que esperar por ella mucho más de lo que la obra se merece.

Más información sobre el libro en wikipedia

Todos y cada uno de los 29 apartados en que se compone el libro merecen la pena, unos por sus enseñanzas sobre científicos de los que no se habla tanto como merece (este es el caso de Thomas Gold, glosado en el capítulo 3 – Un hereje moderno) y otros para descubrir que, aunque las ideas y conclusiones del autor se alejen de las propias, sus alegaciones son expresadas con pericia y dominio. Leyendo a Dyson, aunque se esté en total desacuerdo con lo que escriba, uno termina admirando el estilo directo propio de un maestro de la comunicación. Este ha sido el caso de sus posiciones contrarias al calentamiento global (capítulo 5 ¡Qué mundo este!). Dyson defiende sus posiciones relatando sus conocimientos sobre los cuatro depósitos planetarios de CO2 (atmósfera, océano, mantillo y combustibles fósiles) y el modo en que unos y otros interactúan compensando sus desajustes.

El autor explica en este apartado, que cuando el CO2 aumenta su volumen en la atmósfera, disminuye la superficie de las hojas que las plantan desarrollan para atraparlo, lo cual revierte en un crecimiento de las raíces. Esto implica que cuando las plantas mueren, el CO2 de las raíces queda atrapado en el mantillo, equilibrando “a la baja” el depósito atmosférico. El inglés, que claramente desconfía del alarmismo mediático y científicos sobre el calentamiento global, prefiere simplemente hablar de un cambio climático.

En algunos capítulos Dyson se esfuerza por mantenerse equidistante entre el halago y la prudencia, como sucede en su crítica contra las memorias del siempre polémico Edward Teller, con quien es en mi opinión, demasiado blando. Pero generalmente, las críticas son halagadoras, la prosa clara y amena, y la exposición personal y brillante.

Mientras van cayendo las diferentes reseñas, uno va encontrando por el camino puntos de unión con el inglés, como su escepticismo frente a la teoría de cuerdas, su agradecimiento al papel de los aficionados en la difusión de la ciencia. Su enorme admiración por Rutherford y Feynman, y esa fantasía visionaria a la que hacía referencia a principio del artículo, que aparece de pronto en el delicioso capítulo 24 llamado El mundo, el demonio y la carne.

Pero ¡ay!, toda rosa tiene su espina, y llegan los últimos capítulos. En ellos Freeman Dyson deja patente su opinión respecto a la religión. La misma que le ha hecho recibir el “Premio para el progreso de la Religión” otorgado por la Fundación Templeton. Sus ideas al respecto de la idoneidad de enseñar religión en la escuela pública por ejemplo, son bastante reveladoras. Dyson se queja amargamente de que en las escuelas de los Estados Unidos no se siga el ejemplo de su isla de nacimiento.

Pese a todo, yo sabía de la defensa de la herencia cristiana en la personalidad de occidente que Dyson siempre ha sostenido. Pero con lo que no contaba era con sus dudas al respecto de la veracidad de la telepatía. Dyson no defiende abiertamente su existencia en ningún momento (de hecho en su juventud realizó experimentos estadísticos con barajas que resultaron poco o nada esclarecedores), pero confiesa que cuenta con “inteligentes” antepasados videntes en su familia, y cree que los fenómenos paranormales podrían ser algo real (aunque irreproducible en laboratorio) bajo ciertas circunstancias especiales y traumáticas. De no ser por la prudencia con la que sabe cubrirse, habría cerrado el libro en ese capítulo (el 27, Uno entre un millón).

Como digo, sus opiniones en los últimos capítulos del libro supusieron el mayor punto de fricción entre quien esto escribe y el sabio nacionalizado estadounidense, pero al menos debo agradecerle el poco o nada beligerante estilo “evangélico” (aunque llega a llamar “payasos” a un par de científicos conocidos por su ateismo) y la riqueza de las anécdotas personales que va desglosando a lo largo de todo el libro y con las que refuerza sus opiniones. ¿El resultado? Un libro completamente heterogéneo en el que en múltitud de ocasiones al lector no le queda otro remedio que loar el sentido común del autor, jalonado con otros escasos momentos en los que apetece echarle a los perros. Con tanta ambiguedad amor-odio, al final uno termina pensando que, el verdadero científico rebelde es el propio Dyson. Si te deja indiferente… o sufres de indecisión, o eres un personaje tan complejo como el autor.

¿El veredicto? Como decía, los momentos en los que vence la impresión positiva son mucho más numerosos que los encontronazos puntuales, lo cual – en mi opinión – hace que el 90% del libro sea de lo más recomendable. Eso si, preparaos para las notas discordantes. ¡Luego no digáis que no os avisé!

Considero un deber advertir de la densidad de este libro sobre física, la cual lo hace apto solo para verdaderos amantes de la disciplina que busquen algo más que las típicas ideas generales (las famosas metáforas de Hawking de las os hablé en el libro anterior) de una obra de divulgación. De hecho este extenso libro de casi 1.500 páginas, exige que el lector se haga con unos rudimentos de matemática avanzada para ir progresando en su desarrollo, para lo cual el propio autor dedica 16 capítulos completos (unas 525 páginas) con intención de enseñar las matemáticas necesarias que le permitirán entender la obra.

Toda la escala de este “Camino a la realidad” es realmente asombrosa, baste explicar que Penrose le dedicó 8 años de trabajo y que el epílogo dedicado a la bibliografía consultada supera las 50 páginas. Pese a todo esto y a pesar de que el libro tiene un precio elevado (como corresponde a un volumen de estas caracterísitcas y en tapa dura) es sorprendente descubrir que se esté vendiendo bastante bien. Desde que salió al mercado en castellano en el año 2006, la obra va ya por la cuarta edición, lo cual habla bastante a favor del número y el nivel cultural de los aficionados hispanoparlantes a la física.

Como os comentaba anteriormente, el aspecto físico del libro comienza realmente en el episodio 17 dedicado al espaciotiempo. A partir de ahí, la obra se mueve a través de distintos campos relacionados con este, derivando de él las fuerzas clásicas de la electricidad y magnetismo a partir de sus principios; esto es, que si uno vive en un espaciotiempo de un tipo particular, estos campos se desarrollan de forma natural como consecuencia del mismo. Posteriormente, en los capítulos dedicados a la discusión sobre langrangianos y hamiltonianos, comienza a hablarse de las leyes de la energía y su conservación, tras lo cual el libro se introduce en una discusión completa sobre la física cuántica, teoría de partículas y teoría de campo cuántico. El libro le dedica así mismo un capítulo completo al problema de las mediciones en mecánica cuántica, y casi al final de la obra se dedica un capítulo a las supercuerdas, así como a la gravedad de lazos y a la teoría de twistores (esta última, un desarrollo del propio Penrose). El libro concluye en el capítulo 34 (especialmente recomendable y cuyo título da nombre al libro) con una exploración a otras teorías y a posibles evoluciones de estas últimas.

La concepción del libro es verdaderamente original ya que no se limita a hacer un breve resumen histórico del modo en que los científicos fueron creando, a través de sus observaciones, las ecuaciones que explicaban la naturaleza. En lugar de esto el autor revierte el proceso, demostrando primero las matemáticas necesarias para discutir el espaciotiempo en el que parece que vivimos, y explicando que las propiedades – como el electromagnetismo – se forman simplemente a partir de las características del propio espaciotiempo. El autor además no esconde su perspectivas personales y toma partido en las discusiones académicas del momento, lo cual podría ir un poco en contra de la tradicional “corrección política” de las obras de divulgación. De este modo descubrimos que Penrose (un confeso platonista) es bastante escéptico con la teoría de cuerdas (al respecto son muy interesantes sus conclusiones sobre las modas en física), y que prefiere los trabajos de su amigo Lee Smolin en gravedad cuántica de lazos. Al mismo tiempo es optimista sobre su propio desarrollo, la teoría de twistores, y muestra su controvertido y especulativo punto de vista sobre el papel de la consciencia en la física, que según su parecer podría dar lugar a una biofísica cuántica de la mente. (Permitidme recordaros que han sido precisamente las teorías de la mente de Penrose, junto a los trabajos del anestesista Hameroff, los que han popularizado el concepto de mente cuántica).

En fin, un incunable que no debería faltar en las estanterías de cualquier facultad de física y que es preciso leer muy, muy (pero que muy) poquito a poco. De hecho debo confesar que en todo este mes no he podido leer el libro en toda su extensión (apenas una cuarta parte), por lo que he ido leyendo capítulos alternos, completando mis conclusiones con conceptos generales extraidos de otras críticas al libro. Es más, creo que esta obra (como cualquier otra con caracter enciclopédico) no debería ser leída de forma continua, como si de una novela se tratara, sino que su intención es la de ser consultada, degustada y paladeada tras prepararse intelectualmente con ahinco para ello.

Mentiría si no reconociera que las exigencias matemáticas del libro me han superado en buena parte del mismo. El propio autor advierte al lector de este problema en el prólogo del libro, aunque sugiere que se lea de todos modos para intentar captar la belleza de las matemáticas en líneas generales. Penrose ejemplifica esta extraña metodología de lectura, con notas autobiográficas. Según él, cuando era pequeño no soportaba el ajedrez (juego muy apreciado y seguido por el resto de miembros de su familia) y aunque se perdía siguiendo los desarrollos de partidas famosas, le gustaba leer en las publicaciones que llegaban a su casa, la “épica” de esas partidas y los datos biográficos de los jugadores. Eso es lo que Penrose pide a los lectores, que no se sientan intimidados por las omnipresentes ecuaciones, y que enfoquen sus esfuerzos a intuir “la belleza y la magia” del universo que nos rodea y sus matemáticas.

Desde luego, si encontraste serias dificultades conceptuales leyendo los libros divulgativos sobre física de Hawking, no es una buena idea que trates de “rellenar” los vacíos enfrentándote a Penrose. Pero si mañana todo el saber sobre física del planeta fuera a desaparecer, y tuvieras que rescatar un solo libro sobre el que edificar de nuevo una explicación al entramaje natural del universo; si tuvieras que elegir una única obra de “metadivulgación” ambiciosa que sirviera de legado a las generaciones posteriores, este es el libro que te aconsejaría.

El título podría entonces resultar engañoso, ya que ciertamente no existe esa teoría del todo, y pudiera ser que de hecho no llegase a existir jamás, pero de todos modos, se agradece el intento de Hawking de explicar de forma esmerada el estado de la física de hace una década, empleando su habitual encanto y humildad. Hawking podría escribir libros que solo los expertos comprendiesen, pero en lugar de eso persigue metáforas que acerquen los conceptos básicos al no entendido. A pesar de sus loables intentos, de tanto en tanto lo abstracto de los conceptos que el británico quiere introducir hacen la lectura farragosa, obligando al lector a aminorar el ritmo de lectura para intentar captar conceptos complejos como el del tiempo imaginario, o la noción de universo finito pero sin frontera. A pesar de eso, el esfuerzo intelectual merece la pena.

Particularmente, creo que estos textos debieron cumplir fabulosamente la tarea para la que fueron escritos, entretener e ilustrar a los asistentes a las conferencias de este sabio, auténtico icono moderno de la ciencia. No obstante, como amante de la obra de divulgación de Hawking desde hace muchos años (he llegado a traducir alguna de sus conferencias en Astroseti), recomendaría a quien intentase acercarse a su obra por vez primera que lo hiciese a través de otras obras más extensas y de lectura más sencilla, como su famosísimo “Historia del tiempo” y su no menos conocido “El universo en una cáscara de nuez”. (Horrorosa traducción de la expresión “in a nutshell”; el libro debería haberse llamado de hecho “El universo en pocas palabras”).

No obstante, este librito es una obra perfecta para viajes, ya que cada conferencia puede leerse de forma individual en pocos minutos, y cada una de ellas aporta un buen repaso a los logros de grandes mentes de la ciencia como Newton, Feinman, Hubble, Einstein o el propio Hawking. La verdad es que fue todo un acierto incluirlo en la maleta en este último viaje a Suiza. Las cinco horas (entre ida y regreso) que me quedé tirado en el aeropuerto CDG de París, se hicieron más llevaderas gracias a la “relatividad del tiempo” (chiste de Einstein) provocada por esta obra. Libro por cierto que ha dejado de ser mío, y que en breve viajará hacia el hogar de Anto, último ganador de la fotoviñeta.

Anoche finalicé la lectura de este denso, laborioso y riguroso trabajo de la periodista francesa Marie-Monique Robin, y debo decir que la travesía no ha sido fácil. Antes que nada quisiera agradecerle el enorme trabajo (3 años de viajes, estudios, entrevistas) que esta gran dama del periodismo europeo ha realizado para desentrañar la ponzoñosa historia de Monsanto, un monstruo carente de ética cuya intención es ni más ni menos que controlar el mercado mundial de alimentos.

Cuando recibí el libro, yo ya sabía de Monsanto había conseguido que en España – al contrario que el resto de países de nuestro entorno – algunos agricultores empezaran a plantar maíz transgénico, pero no le di excesiva importancia. Ahora tras leerlo, descubro que aunque en España algunos agricultores – pocos afortunadamente – los plantan, el uso de los frutos de estos cultivos está muy extendido por toda Europa gracias a …. las vacas locas. En efecto, tras el escándalo sanitario surgido a raíz de la alimentación a las reses con harinas cárnicas, la unión europea instó a que el ganado fuese alimentado con productos vegetales. Europa no estaba preparada para plantar el forraje necesario así que simplemente comenzó a importarse soja de Norte y Sudamérica. Soja que en su inmensa mayoría es roundup ready (alterada genéticamente para sobrevivir al uso de este pesticida). Es decir, puede que las vacas ya no coman harina de congéneres muertos, pero comen soja transgénica.

¿Y cuál es el problema? Pues que los métodos por los que se obliga a una planta a aceptar un gen extraño (el famoso cañón de genes) no son ni mucho menos exactos. De hecho, las plantas surgidas de semillas tratadas con este método, pueden al reproducirse hacer que el gen cambie de posición dentro de la cadena de ADN (los llamados transgenes), creando monstruos que nada tienen que ver con las características de sus padres. El verdadero peligro de todo esta metodología, y casi me atrevo a decir que de las biotecnologías, es que las equivalencias genéticas no son unívocas. Es decir, el gen A no solo está involucrado en la expresión de la proteína B, sino que de forma “colateral” interviene en otros procesos génicos que son obviados y alterados cada vez que el hombre cambia su orden natural. No estoy diciendo que las biotecnologías sean una rama de la ciencia a erradicar, simplemente digo que es mucho más complejo de lo que quieren hacernos creer y que hace falta mucha más investigación al respecto. Además no sabemos que efectos a largo plazo pueden tener en los seres vivos, y aunque de momento no se cultivan variedades transgénicas destinadas al consumo alimenticio humano, recordemos que somos nosotros quienes bebemos leche (o comemos carne) de las vacas alimentadas con soja roundup ready. Espero que no estemos preparando un desastre sanitario sin retorno. Yo de momento intentaré rascarme un poco el bolsillo e ir introduciendo, poco a poco, alimentos cultivados de forma ecológica en la cesta de la compra.

Yo, como muchos tecnófilos, me alegré enormemente cuando me hablaron del arroz dorado, un cereal modificado genéticamente para contener altas dosis de betacaroteno (la sustancia que da su color naranja a las zanahorias) diseñado para aportar un extra de vitamina A en las zonas pobres del mundo, donde miles de niños mueren cada año por déficits de esta vitamina. El trabajo era en teoría perfecto, pero lo cierto es que cuando se plantaron estas variedades y se analizó el contenido de betacaroteno producido, los resultados fueron ridículos. Una prueba más de que los mecanismos naturales siguen siendo poco entendidos y que hasta que no sepamos por dónde andamos, los experimentos se deberían hacer en pequeñas parcelas controladas. Por desgracia el experimento – si hablamos de soja – ocupa hoy prácticamente todo el cono sur de América, y ha desplazado a los cultivos tradicionales que daban alimento a los pequeños campesinos, destrozando la biodiversidad de la zona.

Confieso que he sido un ingenuo a lo largo de estos años por mi confianza ciega en la ciencia y sus mecanismos de control. Comencé a darme cuenta de mi error cuando os dije que mi admirada FDA era en realidad un coladero trabajando al servicio de las grandes multinacionales. Pero no estaba preparado para descubrir las peripecias de tantos y tantos científicos que se opusieron a prácticas irresponsables y obtuvieron como premio el despido. No quería creer que una revista tan respetada como Nature (financiada en buena parte gracias a la publicidad de empresas de bioingeniería como Monsanto) llegase a puntos como este, colaborando injusta y arbitrariamente a destrozar la reputación de honrados científicos como Ignacio Chapela.

No quería creer que los ejecutores del plan de una empresa responsable de crueldades pasadas como estas, sigan matando hoy en día a personas en el cono sur, fumigándolas con un producto en teoría biodegradable y poco tóxico como el roundup; o que la contagiosa avaricia de la casa madre, incite a los terratenientes a disparar y matar a los agricultores indígenas para arrebatarles el pequeño huerto que es su único sustento de vida.

Mientras leía seguía sin querer creer que en la India muchos agricultores se suicidan cada año por no poder pagar a los prestamistas la deuda en la que se metieron para adquirir unas semillas de algodón “milagrosas” (cuatro veces más caras que las tradicionales) que no dieron ningún fruto, ya que no estaban adaptadas al terreno y clima en los que se plantaron.

En fin, que yo no tenía ni idea de las cosas tan terribles que suceden en el mundo cada día en nombre del progreso, ni la cantidad de favores que nos han hecho desde asociaciones como Greenpeace, pero ya no… Ya no puedo alegar desconocimiento, no puedo decir más aquello del “no lo sabía”, la venda se me ha caído de los ojos y se perfectamente que esa clase de mundo que quieren vendernos no me convence. No lo quiero para mi, ni para mis hijos.

Tal vez por eso mismo, porque todos queremos un mundo mejor para nuestros hijos, este libro debería ser de obligada lectura entre periodistas, generadores de opinión, políticos y consumidores. La lectura no será fácil, especialmente para todos aquellos que prefieren voluntariamente vivir de espaldas a la realidad, pero la única forma de detener una agresión, es sintiéndola en primera persona, y este libro lo logra a la perfección.

De nuevo mil gracias a la autora por este magnífico trabajo, tan revelador como necesario.

Podría decir que el libro me ha fascinado pero la opinión de una sola persona vale de poco, así que mejor refuerzo posiciones diciendoos que de las 202 revisiones que he encontrado en Amazon, 112 le asignan 5 estrellas (el máximo) y otras 55 le dan 4 estrellas. Cuando más de 80% de los lectores reaccionan con tanto entusiasmo, uno se siente más tranquilo y respaldado a la hora de emitir juicios.

El libro está netamente orientado a profesionales y en él se relata de forma nada distante, sino salpicada de múltiples notas autobiográficas, el giro que Pink aprecia en la economía estadounidense (lo cual es perfectamente extrapolable a todo occidente) a medida que abandonamos la era de la información y nos adentramos en lo que el autor denomina “era conceptual”. Desde las primeras líneas, en las que Pink nos cuenta sus experiencias dentro de un aparato de resonancia magnética, el trabajo atrapa al lector por su cercanía, su indudable interés y lo ameno de las anécdotas que lo ilustran. Es de agradecer que Pink no trate nunca de atacar la importancia del hemisferio cerebral izquierdo, el responsable del pensamiento que nos ha traído la sociedad de la abundancia y el bienestar en la que vivimos gracias (o a pesar, según se mire) a la deslocalización y a la creciente automatización que han hecho que el precio de los productos haya decrecido al mismo ritmo que crecía su variedad. Lo que Pink nos pide es la integración de habilidades que en el pasado se consideraron poco prácticas, pero que cuentan con un brillante futuro.

En un mundo en el que cualquiera puede fabricar tu producto más barato, Pink nos convence de que hay que ofrecerle al cliente algo que no pueda importar de China y que le haga sentirse cómodo con el servicio que le prestas. ¿Os suena el término inteligencia emocional? Si es la primera vez que lo oís os espera un negro futuro. No os dejéis engañar por un título con cierto tufillo a new age (de hecho me sorprende que el título en castellano no sea “Una mente completa y nueva” tal como acertadamente se traduce en el último apartado del primer capítulo) el libro está escrito por una persona racional que loa todo lo conseguido hasta ahora por nuestros lógicos hemisferios izquierdos, pero que al mismo tiempo advierte del imparable peso que las habilidades sociales, la creatividad y el diseño (lo que él llama pensamiento de hemisferio derecho, o simplemente “enfoque D”) están tomando en nuestras vidas. Para ilustrar esta afirmación nos iremos de compras con Pink a unos grandes almacenes, y veremos qué es lo que diferencia al producto más vendido de otros cientos cuya funcionalidad es la misma.

Pink no solo nos abrirá los ojos ante la importancia del enfoque D, sino que además nos propondrá una serie de ejercicios encaminados a su potenciación. Para ello nos explicará qué son eso que él llama los seis sentidos (diseño, narración, sinfonía, empatía, juego y sentido) y nos aconsejará realizar una serie de actividades, ejercicios y lecturas con las que iniciar el rescate de nuestro infrautilizado hemisferio cerebral derecho. Si las cosas pintan tal y como Pink anuncia, este libro podrá hacer que desarrollemos habilidades cognitivas, creativas e incluso sociales que servirán para completar nuestra mente de una vez por todas. Desgraciadamente el libro está escrito claramente para estadounidenses, por lo que las referencias comerciales y culturales muchas veces dejan al lector en “orsay”, aunque lo cierto es que no resulta nada complicado imaginarse ejemplos más cercanos.

Hace unos días un amigo que me vio leyéndolo me preguntó con la mosca detrás de la oreja si el libro no sería “otro típico manual de autoayuda”, además de hacerme notar que el título no le daba buena espina (lo cual me hizo reír, pues algo parecido me pasó a mi). En realidad así es, el libro podría efectivamente etiquetarse de manual de auto-ayuda, pero estas obras son generalmente “humo” y tan aburridas que me niego a encuadrarlo en esta categoría. De hecho creo que uno podría prescindir completamente de leer las actividades que cierran cada uno de los capítulos dedicados a los seis sentidos, y aún así el libro seguría siendo una delicia. Particularmente me ha hecho gracia descubrir que el autor propone como ejercicio una actividad muy similar a “la fotoviñeta”, poner títulares a imágenes recortadas de los periódicos. Lo cierto es que en buena parte del libro he descubierto muchas cosas que me hacen pensar que no he descuidado del todo mi enfoque D.

En fin, quisiera concluir repitiendo que el libro me ha encantado (especialmente su maravillosa primera parte) y que creo que se trata de una obra genial que no debería faltar en ninguna biblioteca particular. En especial en la de todos esos MBA que no quieran perder influencia en la era conceptual en la que entramos, pero también en la de todos aquellos que perdieron el sendero en la era de la información. Están a tiempo de aprovechar esta segunda oportunidad para triunfar en el mundo que se avecina.