Earle Dickson inventó esta capa protectora adhesiva para cortes y arañazos, con la intención de salvar los dedos de su esposa.

Earle Dickson trabajaba como comprador de algodón para la empresa Jonson & Jonson cuando inventó la tirita hace 86 años (en 1921). Su esposa Josephine Dickson se hacía cortes en los dedos muy a menudo cuando preparaba la comida en la cocina.

En aquel tiempo, el vendaje consistía en una gasa por un lado y una cinta adhesiva (o esparadrapo) que luego había que cortar y aplicar sobre la gasa. Earle Dickson se dio cuenta que la gasa y la cinta adhesiva que usaba su esposa se caía muy pronto a causa de la actividad de sus dedos, de modo que se decidió a inventar algo que se fijase a su objetivo y protegiese de un modo más efectivo las pequeñas heridas.

Earle Dickson cortó entonces una pieza de gasa y la pegó en el centro de una banda de cinta adhesiva, y después cubrió el producto con una capa de crinolina para mantenerlo estéril.

Su jefe, James Johnson, vio el invento de Earle y decidió manufacturar los apósitos adhesivos para su venta al público, tras lo cual le nombró vicepresidente de Johnson & Johnson.

Las tiritas y los Boy Scouts

Las ventas de tiritas crecían despacho hasta que Johnson & Johnson decidió regalárselas a las agrupaciones de Boy Scouts como reclamo publicitario. Para 1924, las tiritas ya se fabricaban mecánicamente. En 1939 comenzaron a venderse esterilizadas, y en 1958 comenzó a usarse vinilo para fabricar la cinta adhesiva.

Las tiritas llegaron a España hace 53 años de la mano del empresario catalán Gerard Coll, que fue quien las bautizó con su popular nombre, tal y como cuentan en Webdehogar.

Más información en inglés en Scinventors.

Nota informativa:

En EE.UU. la marca comercial “Band-Aid” es propiedad de Johnson & Johnson Company.

En España, la marca comercial “Tiritas®” es propiedad de Hartmann

Visto en About.com.

Antonio Meucci, el gran inventor italiano, tuvo una carrera que fue a un mismo tiempo extraordinaria y trágica. Tras emigrar a Nueva York, Meucci continuó sin cesar y con vigor un proyecto que había iniciado en La Habana, Cuba. Se trataba de un invento que más tarde llamó “teletrófono”, y que estaba relacionado con las comunicaciones electrónicas. Antonio Meucci configuró una línea rudimentaria de comunicaciones en su casa de Staten Island que conectaba la planta baja con el primer piso. Más tarde, cuando su esposa comenzó a sufrir una artritis que la impedía moverse, Meucci creó un enlace permanente entre su laboratorio y la habitación de su esposa en la segunda planta de la casa. Habiéndose gastado la mayor parte de los ahorros de su vida para financiar su trabajo, Meucci fue incapaz de comercializar su invento, aunque mostró en público su invención en 1860, y pese a que este fue descrito y publicado en el periódico de Nueva York en lengua italiana.

Antonio Meucci jamás aprendió inglés lo suficientemente bien como para navegar por la intricada comunidad empresarial estadounidense. No fue capaz de lograr los suficientes fondos para pagar los trámites necesarios del proceso de solicitud de patentes, y por ello tuvo que pedir una “reserva” renovable, que durante un año impedía que otra persona presentase cualquier tipo de patente similar. Esta petición fue presentada por primera vez el 28 de diciembre de 1871. Meucci descubrió más tarde que el laboratorio afiliado al Western Union había perdido sus modelos de trabajo, y Meucci, que en ese punto vivía ya de la asistencia pública, fue incapaz de renovar la “reserva” después de 1874.

En marzo de 1876, Alexander Graham Bell, que había realizado experimentos en el mismo laboratorio en el que se almacenó el material de Meucci, obtuvo una patente y recibió desde entonces el crédito de la invención del teléfono. El 13 de enero de 1887, el Gobierno de los Estados Unidos intentó anular la patente conseguida por Bell basándose en evidencias de fraude y distorsión, un caso que la Corte Suprema encontró viable y por el que Bell sufrió prisión preventiva. Meucci murió en 1889, la patente de Bell expiró en 1893, y el caso fue suspendido por dudoso, sin que jamás se determinase quién fue el verdadero inventor del teléfono presentado en la patente de Bell. Finalmente, si Meucci hubiese sido capaz de pagar la tasa de 10$ para mantener la “reserva” después de 1874, la ley no le podría haber asignado a Bell ninguna patente.

Traducido de The History of the Telephone – Antonio Meucci

“Mantente al tanto de las nuevas ideas que otros han utilizado con éxito. Tu idea solo ha de ser original en su adaptación al problema en el que estás trabajando”. – Thomas Edison.

Buena parte de lo que el público conoce sobre el inventor más celebrado de los Estados Unidos está plagado de ideas equivocadas. Entre otras cosas, el astuto hombre de negocios que era Thomas Alva Edison, no inventó la bombilla. A continuación mostramos una lista de inventos normalmente atribuidos a Edison, pero que en realidad no son obra suya.

1. La bombilla eléctrica o lámpara incandescente

Pregúntale a cualquier niño quien inventó la bombilla y la respuesta probablemente será: “Thomas Edison”. Al contrario de lo que se les ha venido enseñando a los escolares durante tantos años, el icono americano Thomas Edison ni inventó la bombilla, ni presentó la primera patente del diseño moderno de la lámpara incandescente. En realidad, las bombillas, empleadas como luces eléctricas, existían 50 años antes de la patente presentada por Thomas Edison en 1879. De hecho, Edison perdió los derechos sobre la patente de la bombilla tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos.

2. La silla eléctrica

La primera silla eléctrica práctica fue inventada por Harold P. Brown. Brown era un empleado de Thomas Edison, contratado con el propósito de investigar la electrocución con el fin de desarrollar la silla eléctrica. Como Brown trabajaba para Edison, y Edison promovió el trabajo de Brown, el desarrollo de la silla eléctrica es muy a menudo erróneamente atribuido al propio Edison. Más aún, el diseño de Brown se basó en la corriente alterna (AC) de Tesla, adquirida por George Westinghouse, que en aquel momento emergía como rival de la menos eficiente (en cuanto a su transporte) corriente continua (DC) de Edison, y que finalmente la superó en desarrollo comercial.

3. La cámara de cine

Tal y como ocurrió con la silla eléctrica, el invento de la cámara de cine debería ser atribuido exactamente a William Dickson, otro empleado de Edison. De hecho Edison no tenía idea en absoluto del éxito que llegaría a tener la industria del celuloide. Es interesante exponer que, incluso con anterioridad a los trabajos de Edison sobre las películas, la idea básica ya había sido desarrollada por un fotógrafo británico llamado Edward Muybridge, quien deseaba probar que cuando un caballo corría, todas sus patas podían permanecer en el aire simultáneamente. Tomando varias fotos a gran velocidad, Muybridge demostró este punto.

4. El generador eléctrico

A comienzos de la década de 1880, Nikola Tesla inventó el generador de corriente alterna (AC), que permitía transportar la electricidad a lo largo de grandes distancias, mucho más de lo que se podía hacer con la corriente continua (DC), que requería la presencia de un generador cada pocos kilómetros. Edison estaba haciendo un buen dinero con la DC y no quería ni cambiar, ni compartir su parcela con nadie más. No sorprende que Tesla y Edison mantuvieran una larga disputa sobre este y otros inventos ¹. Edison no inventó la primera central eléctrica, sino que mejoró los diseños sobre generadores y reguladores existentes en la época para crear el primer generador eléctrico viable comercialmente y capaz de entregar energía para el alumbrado eléctrico a un coste asequible.

1: Cuando Edison se dio cuenta de la amenaza que suponía la corriente alterna, inició una campaña de propaganda para desacreditarla, afirmando que era mucho más peligrosa que su corriente continua. Además de distribuir panfletos, realizó demostraciones en las que electrocutaba perros y gatos para mostrar el terrorífico poder de la creación de Tesla. Además, convenció a las autoridades del presidio de Sing Sing para llevar a cabo ejecuciones (programadas inicialmente para la horca) con corriente alterna. A pesar de todo esto, la AC de Tesla “ganó” y es la que usamos hoy en día.

5.Fotografía en rayos-X (fluoroscopio)

En 1887, Nikola Tesla y no Edison, se contaba entre los primeros en investigar la naturaleza de los rayos X empleando los diseños basados en el tubo de rayos catódicos. Ocho años más tarde, Edison comenzó a investigar la habilidad de ciertos materiales para hacerse fluorescentes cuando se les exponía a los rayos X. El fluoroscopio que desarrolló se convirtió en el estándar para exámenes médicos con rayos-X. Sin embargo, Edison abandonó la investigación en rayos-X alrededor de 1903, tras la muerte de Clarence Madison Dally, uno de sus sopladores de vidrio. Dally tenía la costumbre de sostener los tubos de pruebas de los rayos-X con sus manos, y desarrolló un cáncer en ellas tan tenaz, que tuvieron que amputarle ambos brazos en un intento fútil por salvarle la vida.

6. La pila eléctrica

¿Cuál fue el invento que más dinero le reportó a Edison? La batería alcalina de almacenamiento. Irónicamente, Edison no inventó la primera pila, sino que combinó nuevos materiales para crear pilas de almacenamiento adecuadas para su uso práctico. Para cuando perfeccionó la pila alcalina, los coches eléctricos ya habían perdido la competición con los de motor de explosión, que tenían mucha más autonomía y recorrían grandes distancias. A pesar del fracaso en el sector del automóvil, las baterías alcalinas se convirtieron en un gran éxito comercial ya que comenzaron a emplearse como fuente de energía en las lámparas de los trenes, buques y en minas. Antes de su invento, los mineros usaban velas o pequeñas lámparas de aceite unidas a los cascos.

7. El tocadiscos

Edison no inventó el tocadiscos, lo que inventó fue el fonógrafo, cuya intención era la de hacer grabaciones. El fonógrafo fue comercializado inicialmente como una máquina de dictado y solo más tarde se modificó para su uso como dispositivo musical. La habilidad para grabar sonidos fue inventada mucho antes que Edison creara el fonógrafo. El gramófono, inventado por Emile Berliner, fue en realidad el primer reproductor de grabaciones tal y como lo conocemos. Para competir con el éxito que fue el grabador de sonido, Edison y su compañía desarrollaron más tarde el fonógrafo de “discos”.

8. El papel encerado seco

Aunque Edison afirmó haber inventado el papel encerado para negativos, no fue él quien lo hizo. El papel encerado seco fue inventado por Gustave Le Gray en 1851. Empleado para la coloración a mano (cuando arte y técnica aún se mezclaban), permitía que el color del fondo de la fotografía pudiese verse desde el frontal. El papel encerado revolucionó la fotografía y se convirtió en un éxito comercial en los hogares por, entre otras cosas, funcionar muy bien para envolver la comida.

9. El telégrafo

El telégrafo se había inventado cuando Edison era aún un niño. Debido a su sordera parcial, Edison aprendió los fundamentos del telégrafo a una edad muy temprana. Y más tarde, dedicó un período de tiempo considerable a desarrollar invenciones basadas en el sistema telegráfico, tales como la impresora (en cinta) de telégrafo. Sin embargo, no inventó el telégrafo. Para hacer justicia, hay que decir que fue él quien inventó el primer sistema dúplex y múltiplex de telégrafo, que permitía el envío y recepción simultáneo de telegramas por la misma línea.

Thomas Edison no inventó por si mismo grandes creaciones o logros rupturistas. A menudo acaparaba para si el crédito de ideas e invenciones de otras personas y la mayoría de sus patentes son poco más que mejoras sobre productos ya existentes. Era un astuto hombre de negocios y como tal, tuvo mucho más éxito innovando sobre los productos ya existentes que inventando nuevas creaciones. Simplemente recordemos su cita: “Siempre invento una manera de obtener dinero para seguir inventando”.

Traducido de 9 Inventions Edison Did Not Make.

El científico que recibe el crédito de ser primer padre de la electricidad y magnetismo fue el inglés William Gilbert, que fue un físico y hombre sabio en la corte de la reina Elizabeth (siglo XVI). Antes de él, todo lo que se sabía de la electricidad y el magnetismo era lo que conocían los antiguos, que la magnetita poseía propiedades magnéticas y que el ámbar y el azabache, cuando se frotaban, atraían pequeños pedazos de papel u otras sustancias de gravedad específica leve. El gran tratado de William Gilbert fue “De magnete, magneticisique corporibus”, o “Sobre el imán”, impreso en latín en 1600, contenía los frutos de sus investigaciones y experimentos de muchos años, y ciertamente aportaba las bases para una nueva ciencia.

W. Gilbert fue el primero en acuñar el término “electricidad” que proviene de la palabra griega élektron que significa precisamente ámbar. Gilbert escribió sobre la electrificación de múltiples sustancias en su tratado “De magnete, magneticisique corporibus”. También fue la primera persona en emplear los términos: “fuerza eléctrica”, “polo magnético” y “atracción eléctrica”. William Gilbert fue un pionero del método experimental y el primero en explicar el funcionamiento de la brújula magnética.

Según el doctor David P. Stern de la NASA: “William Gilbert estaba fascinado por los imanes. Gran Bretaña era una nación marinera, y en 1558, tras la derrota de la Armada española, se abrió el camino al establecimiento de colonias británicas en América. Los buques británicos dependían de la brújula magnética, aunque aún no se comprendía su funcionamiento. ¿Se sentían las agujas atraídas por la estrella polar (como había especulado Colón), o existía una montaña de magnetita en el polo, a la que los buques no debían aproximarse, porque los marineros pensaban que les arrancaría sus navajas y demás objetos metálicos? ¿Interfería el olor del ajo con la acción de las brújulas, creencia a causa de la cual se prohibió a los timoneles comerlo cerca de ellas? Durante casi 20 años, William Gilbert realizó ingeniosos experimentos (entre ellos uno que aseguró que la acción del ajo no interfería en las brújulas) encaminados a la comprensión del magnetismo. Hasta entonces, hacer experimentos científicos no estaba de moda: en lugar de eso, los libros se basaban en las citas de las autoridades de la antigüedad, y así fue como se inició el mito del ajo”.

Traducido de William Gilbert (About.com).

Dentro de unos días, con el inicio del año 2007, se celebrará el primer centenario de la invención de la baquelita, mezcla de fenol y formaldehído considerada por los químicos como el primer plástico de la historia, e iniciador de toda una locura de objetos multiusos y multiformes. Para muchos el plástico es el material más revolucionario ideado jamás por los humanos.

A pesar de los problemas por su casi nula capacidad para biodegradarse, sin duda su ductibilidad, su reducido coste y sus propiedades asilantes hacen imposible imaginar, a día de hoy, la vida sin él. Pero ¿quién lo inventó?

Leo Hendrik Baekeland – la baquelita

Leo Hendrik Baekeland nació en Gante, Bélgica, en 1863. Emigró a los Estados Unidos en 1889. Su primer gran invento fue el Velox, un papel de impresión fotográfico con el que se podían hacer revelados con luz artificial. Baekeland vendió los derechos del Velox al presidente de Kodak George Eastman por un millón de dólares en 1899. Tras eso fundó su propio laboratorio en Yonkers, Nueva York, donde inventó la baquelita en 1907, un sustituto sintético para el barniz de laca que se usaba entonces como aislante en electrónica.

La baquelita inició “la era del plástico”, sus cualidades únicas para la época, permitían mezclarla, calentarla y después modelarla. La palabra baquelita es un epónimo en homenaje a su creador Baekeland.

La baquelita se consiguió mezclando ácido carbólico (fenol) con formaldehído y es considerado el primer plástico. En 1909 la baquelita fue presentada al público durante unas conferencias de química. Más tarde Baekeland fundó la compañía General Bakelite Corp. En 1944, Baekeland murió de hemorragia cerebral a la edad de 80 años en Beacon, N.Y tras haber recibido muchos premios, incluida la medalla Nichols de la Sociedad Americana de Química en 1909 y en 1940 la medalla Franklin del Instituto Franklin.

En sus tiempos Baekeland fue tan popular que incluso fue portada de la revista Time el 22 de diciembre de 1924 (ver primera foto). Desde su invención la baquelita ha sido empleada para construir todo tipo de cosas, desde auriculares de teléfono y bisutería, a partes de motor y aislantes para electrónica. En la actualidad se sigue empleando para la fabricación de asas aislantes en baterías de cocina.

Inaguro sección dedicada a los inventores, un tipo de personaje que me fascina desde la niñez. Podría haber empezado hablando de Edison, Tesla o de John Logie Baird (el inventor de la televisión) pero eso habría sido demasiado previsible. Así que, aprovechando lo redondo de la fecha, os hablaré de uno de esos hombres hechos a si mismos cuyo nombre, probablemente, nunca hayáis oído mencionar: Karl Ludwig Nessler.

Pero antes explicaré cómo he llegado hasta este desconocido personaje. En 1931, Francisco Alonso (1887-1948) compuso una de sus más célebres revistas: “Las Leandras” (es curioso pero en la Wikipedia no existen apenas referencias al llamado “género ínfimo”). Al grano y volviendo a Las Leandras… todos habréis escuchado el famosísimo Chotis “Pichi”, en el que en un momento dado, el “chulo que castiga” (interpretado en el estreno por Celia Gámez) exclama castizamente: “Anda y que te ondulen con la ‘permanen’”, lo cual a todas luces indica que ese proceso de rizado no es algo precisamente moderno… ¿Pero entonces cuándo nace “la permanente”?

La información que publico a continuación ha sido extraída de una web gubernamental alemana llamada Germany.info.

El rizo permanente: un invento alemán que cumple un siglo.

El ocho de octubre de 1906, el peluquero alemán Karl Nessler mostró al mundo una tecnología que cambiaría literalmente la forma del cabello durante el siglo siguiente. Después de años de experimentación, incluyendo dos intentos que casi incineran completamente el cabello de su esposa Katharina, Nessler perfeccionó finalmente un tratamiento químico con el que conseguía rizos permanentes en cabellos lisos.

Nacido en 1872 en la pequeña ciudad de Todtnau (Selva Negra), Nessler comenzó sus estudios, que continuó de por vida, sobre el cabello humano como aprendiz en una barbería una vez que finalizó sus estudios escolares. Mientras trabajaba y estudiaba en ostentosos salones de Ginebra y París, comenzó a experimentar el empleo de fuertes álcalis y el calentamiento del pelo. Al principio el proceso era peligroso y poco fiable, pero Nessler y los valientes sujetos con los que experimentaba, perseveraron hasta que el proceso fue comercialmente viable.

La patente que finalmente recibió Nessler en 1909 describió un proceso mediante el cual el cabello se envolvía firmemente alrededor de un rodillo de metal, tratado con hidróxido de sodio y luego calentado durante 10 minutos con unas pinzas cilíndricas que previamente se habían colocado sobre una llama de gas.

Aunque los clientes seguían arriesgándose a quemaduras y a la pérdida de sus rizos, Nessler encontró un proceso lo bastante fiable como para que la vanidad se enfretara a los peligros. En 1911, ya había un número suficiente de mujeres deseando pagar el caro proceso del inventor (que para entonces había cambiado su nombre por el más afrancesado de Charles Nestle) como para permitirle abrir un salón en Londres, ciudad en la que se había asentado junto a su esposa, y al que llamaron “Casa del Rizo Permanente”. La invención de Nestle se hizo tan popular que incluso le llamaban mujeres acaudaladas de París que querían que el propio inventor les hiciera una permanente.

Cuando irrumpió la Primera Guerra Mundial, las autoridades británicas confiscaron su negocio y le internaron como “enemigo extranjero”. Nestle consiguió escapar del campamento de internamiento y en 1915 llegó a Nueva York, con el nombre falso de Señor Miller. En Nueva York, había miles de imitadores que ya vendían rizos permanentes usando su proceso, pero Nestle fue capaz de sacar provecho de la pobre calidad que ofrecían esas versiones “piratas” y pronto fundó un salón de éxito en la Calle E 49.

Para 1927, ya daba empleo a casi 500 personas y vendía anualmente miles de máquinas para hacerse la permanente en casa (ver foto izquierda). En 1928 vendió su negocio y la patente por 1,5 millones de dólares. Antes de que finalmente perdiera buena parte de su fortuna en el crack bursátil de 1929, envió miles de dólares y donó 34 toneladas de ropa a Todtnau para aliviar la pobreza causada por la rampante inflación y el desempleo que golpeaban a Alemania a comienzos de la década de 1920.

Aunque el proceso Nestle fue remplazado con otras técnicas que empleaban menos químicos caústicos y temperaturas más bajas, el núcleo de su visión (que nadie con pelo liso tiene que permanecer por siempre en ese estado, siempre que tenga tiempo y dinero para evitarlo) ha permanecido a lo largo de décadas de cambiantes tendencias y ha sobrevivido a no pocos desdenes.