En estos tiempos de grandes pifias económicas, los banqueros estarán encantados de que hablemos de los errores de otros colectivos, por ejemplo los ingenieros. Por eso he recuperado este viejo artículo que publiqué en 2006 en Astroseti (contenido que desafortunadamente ya no es accesible en aquella web), en el que se recopilan diez de los mayores errores de la ingeniería (anglosajones todos salvo la del Vasa) y se cuentan sus consecuencias nefastas para los que estuvieron cerca.

1. Presa de St. Francis, 1928
El ingeniero autodidacta William Mulholland construyó esta presa en Los Angeles sobre cimientos defectuosos e ignoró la geología del cañón circundante. Además despreció las grietas que empezaron a aparecer en cuanto comenzó a llenarse. Cinco días después, la presa se rompió matando a 450 personas y destruyendo ciudades enteras (así como la carrera de Mulholland).

2. Las pasarelas del Hotel Hyatt Regency, 1981
Las pasarelas entrelazadas entre los distintos pisos del atrio del hotel se desplomaron, como fichas de dominó, provocando una lluvia de restos que cayó sobre cientos de participantes en un concurso de baile. La causa: un diseño tremendamente negligente y el uso de vigas que solo podían soportar un 30 por cierto de la carga.

3. Vasa, 1628
Trescientos años antes del Titanic, el VASA fue el mayor buque de vela de su tiempo que logró navegar. El sobrecargado buque sueco gobernó los mares durante apenas una milla antes de hacer agua a causa de lo bajas que estaban las troneras para sus cañones, por lo que enseguida zozobró.

4. Central Eléctrica del Noreste de los EE.UU., 1965
Un solo relé protector activado en Ontario, sobrecargó los circuitos cercanos y provocó una cadena de apagones que dejó a 30 millones de personas sin corriente durante 13 horas. Un diseño frágil, libre de redundancias hizo posible que finalmente esto sucediera. Después de décadas de reparaciones y actualizaciones, en el 2003 sucedió de nuevo.

5. McDonnell Douglas DC-10, década de 1970
Antes de solucionar sus problemas, casi mil personas en todo el mundo perdieron sus vidas a causa de este competidor de 290 toneladas del Boeing 747. Puertas de bodega que salían despedidas, líneas hidráulicas trituradas, y motores que se soltaban a mitad de vuelo fueron solo algunos de los primeros problemas a los que se enfrentó este peso pesado.

6. Neumáticos Radiales Firestone 500, década de 1970
Estos neumáticos con radiales encintados de acero permitían que el agua se infiltrara por entre el dibujo, lo que provocaba que las cintas se oxidasen y el dibujo se separase, lo cual sucedía normalmente a altas velocidades. Docenas de muertos más tarde, Firestone culpó a los consumidores, y más tarde retiró 10 millones de neumáticos.

7. Tanque de una compañía de destilación de pureza, 1919
Había que almacenar la melaza en alguna parte ¿qué tal en un desvencijado tanque de 15 metros de alto y 27 de diámetro en medio de Boston? La estructura se pintó de marrón para ocultar las goteras. Finalmente explotó (posiblemente a causa de la fermentación), provocando olas de melaza de una altura de 4,5 metros que cayeron sobre la ciudad matando a 21 personas.

8. Skylab, 1973
La primera estación espacial de los EE.UU. se dañó irremisiblemente durante el lanzamiento porque algunos ingenieros habían errado al no tener en cuenta la aerodinámica del escudo contra meteoroides y de los paneles solares. Cuando los tripulantes no se encontraban atareados con las constantes reparaciones, se quejaban del extremo calor que había a bordo.

9. Citigroup Center, 1978
Cambios de último minuto en las abrazaderas estructurales de este rascacielos de Manhattan le hicieron vulnerable al colapso a causa de los altos vientos. Con un huracán empujando fuerte por la ciudad, los constructores se apresuraron a reforzar la torre soldando dos chapas de acero de 51 mm. de grosor sobre 200 juntas débilmente atornilladas.

10. Dirigible R101, 1930
Siete años antes del desastre Hindenburg, los británicos pensaron que sería divertido darse una vuelta en una burbuja de tela que albergara a 155.000 metros cúbicos de hidrógeno. En su vuelo inaugural, el viento rasgó la cubierta del dirigible, y aquello fue la ciudad del “Oh, la humanidad“.

Este texto es una traducción del artículo de Christopher Null para Wired “The Worst: Stupid Engineering Mistakes“.

Homeopatía, una idea cuyo tiempo pasó

Por Steven Novella.

Pearl Street acoge a uno de las instituciones académicas menos conocidas, la Escuela de Homeopatía. Allí podrás aprender un sistema de “medicina” con más de 200 años de antigüedad, inventado por el médico alemán Samuel Hahnemann, el cual creía que las sustancias tóxicas, suministradas en cantidades extremadamente diluidas, podrían curar los síntomas que causan las dosis más grandes – es decir, que dosis diminutas de cafeína podrían curar el insomnio.

Millones de personas – a menudo gente desesperada – han apostado su salud creyendo que Hahnemann tenía razón; han buscado “doctores homeopáticos” e ingerido sustancias “dudosas” en el mejor de los casos y “peligrosas” en el peor de ellos. Los remedios homeopáticos son un timo aún mayor que el agua embotellada; ambos son indistinguibles del agua del grifo, pero éstos cuestan más dinero, y lo que es peor, dan falsas esperanzas.

Algunos argumentan que la homeopatía es una forma real y efectiva de medicina, pero la comunidad científica sabe que es inaceptable; en un mundo perfecto se habría desvanecido hace más de un siglo, siguiendo los pasos de la frenología (adivinar la personalidad a partir de los relieves del cráneo) y de las sangrías. Sin embargo, la homeopatía, encontró su camino bordeando los márgenes de la atención médica, y ha logrado sobrevivir.

¿Cómo lo consiguió?

Existen varias razones para la frustrante persistencia de la homeopatía. Primero, se le ha permitido cubrirse con las ropas de la ciencia real y del profesionalismo respetable. La Escuela de Homeopatía de New Haven sigue promocionando titulados. Cuando se fundó la FDA (Administración de los Estados Unidos para el control de Fármacos y Alimentos), los defensores de la homeopatía consiguieron que sus remedios de la abuela fueran considerados “medicina” sin necesidad de acogerse a ningún estándar o evidencia.

Otra razón por la que la homeopatía ha sobrevivido, a pesar de posteriores fracasos científicos, es porque sus proponentes mienten. La percepción común es que los remedios homeopáticos contienen pequeñas cantidades de un principio activo. El Centro Nacional para la Homeopatía define al remedio homeopático como poseedor de una “dosis diminuta”. En realidad, la mayoría de las disoluciones homeopáticas no incluyen ningún principio activo – ni siquiera una molécula. Puede parecer perspicaz, pero existe una gran diferencia entre un poquito y nada. Nada es… pues eso, nada.

¿Cómo puede ser esto? Cuando Hahnemann concibió la homeopatía, hace dos siglos, los químicos aún no sabían que las sustancias se componían de moléculas, y que esas moléculas no podían diluirse o dividirse. Una sola molécula es la cantidad más pequeña de algo que se puede tener. Hahnemann creía que las sustancias podían diluirse infinitamente. Los avances científicos posteriores deberían haber relegado a las ideas de Hahnemann al museo de antiguas y pintorescas nociones científicas. Tal vez podría colocarse en las estanterías entre el éter (la misteriosa sustancia que un día se creyó permeabilizaba el universo) y la teoría del miasma de las enfermedades infecciosas.

Recientemente, los homeópatas han intentado vestirse aún más con las modernas togas de la ciencia. Cuando se les presionó, reconocieron (¿cómo no iban a hacerlo?) que no quedaba rastro del principio activo en sus preparaciones – pero, argumentaron, que el agua retiene la “memoria” de la sustancia que fue diluida en ella.

Esto es, por supuesto, una estupidez. El agua es una simple molécula, y no existen mecanismos conocidos o plausibles mediante los cuales pueda “recordar” cualquier información acerca de sustancias que hubieran sido previamente diluidas en ella. Los homeópatas podrían decir igualmente que funciona por arte de magia.

Otro aspecto curioso de la homeopatía es la así llamada “ley de similares”, la idea de que las sustancias que causan un síntoma curarán ese mismo síntoma si se ingieren dosis extremadamente diluidas (es decir inexistentes). Los homeópatas pretenden que ésta es una ley científica, pero nada de eso. No existe ninguna razón biológica que induzca a sospechar que la cafeína en cantidades lo suficientemente pequeñas sea un sedante, o que, ya que picar cebollas estimula el lacrimal, una pequeña cantidad de extracto de cebolla cure los ojos llorosos. Esto es pensamiento mágico.

Algunos homeópatas afirman que sus remedios funcionan igual que las inyecciones alérgicas, las cuales incluyen pinchazos de pequeñas cantidades de la sustancia que causa la reacción alérgica. Pero los tratamientos alérgicos conllevan la administración real y creciente de dosis de la sustancia que provoca el mal. Estimulando al sistema inmunológico a formar anticuerpos de bloqueo que confinen a la sustancia que causa la alergia y eviten la reacción fabricando un tipo diferente de anticuerpos. Las inyecciones alérgicas, como las vacunas, implican dosis reales – no agua de duendes.

Entonces ¿por qué tanta gente cree en ella? ¿Por qué sigue ahí el edificio de Pearl Street? La respuesta es, en parte, que la homeopatía – al contrario que, digamos, el éter – tiene que ver con el reino de la salud y la enfermedad. Cuando finalmente se probó y se descartó la existencia del éter, nadie protestó argumentando que el éter había curado sus migrañas. Pero la gente que cree que una sustancia ha curado su enfermedad quiere seguir creyendo en ello. No les gusta pensar que su “cura” fue solo a causa del efecto placebo, o que no existió ninguna cura. El cuidado de la salud es emocional; nuestros síntomas están sujetos a un montón de variables. Pero algunos encuentran reconfortante creer que la homeopatía les ha sanado. Varios factores conspiran para hacer que parezca que casi cualquier tratamiento extraño y poco razonable puede funcionar para cualquier síntoma o enfermedad.

Ésa es la razón por la cual, a lo largo del siglo pasado, los buenos científicos han llegado a confiar en la observación cuidadosa, donde se controlan las variables y se minimiza la parcialidad. Basándose en la mayoría de estudios cuidadosos, la comunidad científica está generalmente de acuerdo en que la homeopatía no funciona. Incluso el Centro Nacional para la Medicina Complementaria y Alternativa, que está favorablemente dispuesto a los métodos alternativos del tipo de la homeopatía, la define de esta insípida manera:

“Algunos análisis concluyen que no existen fuertes evidencias que sostengan la homeopatía … [mientras que] otros encuentran efectos positivos en ella. Los efectos positivos no son fácilmente explicables en términos científicos”.

Existen varios estudios desesperadamente imperfectos que arrojan resultados “contradictorios”; sin embargo, los estudios sobre homeopatía que más cuidan su diseño y ejecución arrojan resultados negativos. Este patrón – algunos estudios parecen positivos pero los mejores son negativos – es bien conocido por los científicos, y normalmente significa una cosa: no existen efectos reales de funcionalidad.

De modo que, solo por un momento, dejen de lado los testimonios enternecedores que han escuchado por ahí. Tómense un segundo y miren al edificio de Pearl Street. Allí no hay nada.

Traducido por Miguel Artime.

1. La velocidad más rápida alcanzada por las actuales naves espaciales humanas es de 40.000 millas por hora (64.372 Km/hora).
   
2. Los actuales cohetes tripulados tardarían 70.000 años en llegar a las estrellas más cercanas.
   
3. En Agosto de 1992 el Huracán Andrew causó daños valorados en 26.000 millones de dólares y destruyó 60.000 hogares.
   
4. Los relámpagos pueden llegar a medir 30 millas (48 Km) de largo, y su espesor es menor que una pulgada (2,54 cm).
   
5. Un rayo alcanza una temperatura mayor que la de la superficie del sol.
   
   
6. Los científicos han descubierto que los perros pueden oler la presencia del autismo en los niños.
   
7. Los perros ‘avisa-ataques’ pueden alertar a sus dueños hasta una hora antes del inicio de un ataque epiléptico.
   
8. La diabetes afecta a 1 de cada 16 personas.
   
9. En cualquier momento del día, caen sobre la Tierra casi dos mil rayos a causa de las tormentas eléctricas.
   
10. Los canguros machos poseen un pene bifurcado.
    
11. Los rayos se mueven a un tercio de la velocidad de la luz.
    
12. De media, los aviones reciben al menos un impacto al año por rayo.
    
13. En el núcleo del sol, cada segundo 600 millones de toneladas de hidrógeno se convierten en helio.
    
14. La luna está 400 veces más cerca de la Tierra que el sol, y es exactamente 400 veces más pequeña que este.
    
15. El medio de transporte más peligroso es la bicicleta.
    
16. La forma más segura de transporte es el ascensor.
    
17. Los delfines usan eco-localización para capturar peces en total oscuridad.
    
18. 100 calorías impulsarían una bicicleta durante 3 millas (4,8 Km) y a un coche durante 280 pies (85 metros).
    
19. Contando desde el primer accidente mortal de un automóvil (hace más de 100 años) hasta la fecha, han muerto 25 millones de personas.
    
20. Existen más de 10.000 objetos elaborados por el hombre con un tamaño mayor que el de una pelota de softball (circunferencia de 28 a 30.5 cms) orbitando a la Tierra.
    
21. La basura espacial viaja a través del espacio a 18.000 millas por hora (29.000 km/h)
    
22. La Estación Espacial Internacional pesa cerca de 500 toneladas y tiene las dimensiones de un campo de fútbol.
    
23. Los astronautas trajeron aproximadamente 800 libras (362 Kgs) de rocas lunares a la Tierra, la mayoría de las cuales no han sido analizadas.
    
24. La tuberculosis es el mayor asesino global de mujeres.
    
25. Un tercio de las mujeres asiáticas están infectadas con la bacteria de la tuberculosis.
    
26. Cada vaca doméstica emite aproximadamente 105 libras (47,6 Kgs) de metano al año.
    
27. Los colibríes consumen la energía equivalente a la mitad de su peso corporal en comida al día.
    
28. La larva de la polilla polifemo consume 86.000 veces su peso en el momento de nacer durante sus primeros 56 días.
    
29. Los gusanos gancho chupadores de sangre viven en interior de 700 millones de personas a lo largo del mundo.
    
30. Algunas especies de bambú crecen a un ritmo de 3 pies (91,4 cms) al día.
    
31. Un total de 148 tornados barrieron el sur y medio oeste de los EE.UU. durante abril de 1974.
    
32. Un eclipse lunar de 1 hora y 47 minutos ocurrió el 16 de julio del 2000.
    
33. Saturno flotaría si se pudiera encontrar un océano lo suficientemente grande.
    
34. Un pedazo de una estrella de neutrones del tamaño de una cabeza de alfiler pesaría un millón de toneladas.
    
35. Una estrella de neutrones cuyo diámetro fuese de 15 millas (24,1 Kms) pesaría más que el sol.
    
36. La velocidad más alta registrada por un tren fue de 320,2 millas/hora (515,3 Km/h), lograda por el TGV francés.
    
37. La velocidad más alta alcanzada por una bicicleta es de 166,94 millas/hora (268,6 Km/h), lograda por Fred Rompelburg.
    
38. La sonda de investigación Helio B se acercó al sol a la distancia record de 27 millones de millas (43,45 millones de kilómetros).
    
39. Se cree que hace 65 millones de años, el impacto de un asteroide liberó la energía equivalente a 10 millones de bombas H.
    
40. Se estima que la temperatura en el centro de la Tierra es de 5.500 grados Celsius.
    
41. En la actualidad más de 4.000 satélites orbitan nuestro planeta.
    
42. Entre 1895 y 1905 el millonario Andrew Carnegie se gastó 25 millones de dólares en viajes de recolección de fósiles a lo largo de los EE.UU.
    
43. Las jirafas pueden limpiarse las orejas con su lengua, que mide medio metro.
    
44. Somos casi ¼ de pulgada (6,35 milímetros) más altos de noche cuando dormimos, que de día.
    
45. En los EE.UU. hay más de 1.250 millones de ratas.
    
46. Un feto femenino de 5 meses de edad posee siete millones de óvulos en sus ovarios. Cuando alcance la pubertad solo quedarán 300.000.
    
47. Los seres humanos masculinos producen hasta 100 millones de espermatozoides cada día.
    
48. Un rayo posee tanta energía como para iluminar dos millones y medio de hogares.
    
49. La probabilidad de que te caiga un rayo encima es de una entre tres millones.
    
50. Los camellos resisten 17 días sin beber en condiciones de calor extremo.
    
51. Los tornados pueden alcanzar velocidades por encima de las 300 millas/hora (483 Km/h).
    
52. El área de Tornado Alley, en los EE.UU., es golpeada por aproximadamente 1000 tornados anuales.
    
53. Un solo rayo puede liberar 1 millón de vatios de electricidad.
    
54. Las 10 montañas más altas del mundo se encuentran en el Himalaya.
    
55. En 1862, el químico inglés Alexander Parkes creó el primer plástico.
    
56. El cuerpo humano posee más de 1.000 enzimas diferentes.
    
57. En 1811, Amadeo Avogadro distinguió por primera vez las moléculas de los átomos.
    
58. Cada mota de polvo contiene un millón de millones de átomos.
    
59. Los protones son 1.836 veces más pesados que los electrones.
    
60. Mercurio solo puede verse desde la Tierra durante el crepúsculo.
    
61. El Océano Atlántico se expande cada año 3 cms. a lo ancho.
    
62. El salto de una pulga de gato puede alcanzar una altura de 13,4 pulgadas (34 cms).
    
63. Una rana venenosa adulta de la especie colombiana “Dardo Dorado” posee tantas toxinas como para matar 1.000 humanos.
    
64. Las arañas pueden sobrevivir sin comida durante semanas.
    
65. Las lombrices de tierra poseen cinco pares de corazones, en la parte delantera de sus cuerpos.
    
66. A lo largo de su vida, un corazón humano bombea tanta sangre como para llenar 100 piscinas.
    
67. Una libélula puede ver a insectos que se mueven a una distancia de 33 pies (10,05 metros).
    
68. La primera tarjeta de crédito se emitió en 1951 cuando el Diners Club preparó una tarjeta para 200 clientes que podía usarse en 27 restaurantes en Nueva York.
    
69. El primer mapa meteorológico fue emitido por la BBC en Gran Bretaña el 11 de noviembre de 1936.
    
70. Venus es así de brillante a causa de su gruesa capa de nubles, que refleja el sol.
    
71. Una conífera crece como macho y florece como hembra.
    
72. La palma talipot tarda 100 años en florecer, y después muere.
    
73. El caracol de tierra gigante africano puede llegar a medir 15,4 pulgadas (39,11 cms) de la cabeza a la cola.
    
74. Las plantas hidroeléctricas suministran el 3% de las necesidades energéticas del mundo.
    
75. La Cúpula del Milenio británica dobla en tamaño a cualquier otra existente.
    
76. Tres planetas orbitan la estrella Upsilon Andromedae, a 44 años luz de distancia.
    
77. Durante arranques breves, un lobo puede correr a 40 millas/hora (64,37 Km/h).
    
78. Los lobos grises se extinguieron de Inglaterra en 1486.
    
79. A los 85 años un humano habrá caminado 100.000 millas (160.930 Kms).
    
80. Los huesos humanos dejan de crecer a la edad aproximada de 21 años.
    
81. El volcán Mount Rainier entra en erupción aproximadamente cada 500 años.
    
82. En nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay más de 100.000 millones de estrellas.
    
83. Los científicos han descubierto más de 20 planetas fuera de nuestro sistema solar.
    
    Nota del T. En la actualidad son más de 400 (ver catálogo actualizado).

84. Existen organismos capaces de sobrevivir en temperaturas de hasta 133ºC.
85. Existen claras evidencias geológicas de la pasada existencia de agua en Marte.
86. La NASA enviará misiones a Marte en 2003 y 2005 que tomarán muestras rocosas.
87. En la Tierra se pueden encontrar organismos vivos incluso a 2 millas (3,2 Kms) de profundidad bajo el suelo.
88. Europa, la luna de Júpiter, está completamente cubierta de hielo.
89. Podemos fabricar lásers lumínicos un millón de veces más brillantes que el resplandor del sol.
90. Los bebés concebidos por fecundación in vitro tienen más probabilidad de morir durante la infancia.
91. La superficie de Marte es la misma que el área de los continentes de la Tierra.
92. La media de vida de un vehículo en los EE.UU. es de 5,6 años.
93. El 3 de mayo de 1999 un brote de 76 tornados golpeó Oklahoma y Kansas con vientos que alcanzaron velocidades de hasta 318 millas/hora (511,75 km/h).
94. Los aviones Jumbo han transportado el equivalente a 1,6 millones de pasajeros a la Luna, ida y vuelta.
95. Los volcanes en Io eyectan material a velocidades de 2000 millas/hora (3.218,6 Km/h).
96. El sol tarda aproximadamente 220 millones de años en completar una revolución alrededor de la vía láctea.
97. Un corazón humano late 100.000 veces al día.
98. Cada corazón bombea en cada latido 1/15 de pinta (0,43 litros) de sangre.
99. La primera bicicleta se fabricó en 1817.

Publiqué originalmente esta traducción en Astroseti el 14-07-2006.

O, los problemas de tener la mente abierta

[Escrito por Steven Novella para New Haven Advocate]

He escuchado pacientemente a los entusiastas de los ovnis explicar como los humanos fuimos transportados a la Tierra por nuestros antepasados extraterrestres desde otros mundos.

“Entonces, ¿cómo explicarías el hecho de que los humanos compartamos el 98% de nuestro ADN con los chimpancés, y buena parte de nuestro código genético con toda la vida de la Tierra?”, les pregunto.

“Bueno, creo que deberías abrir más tu mente”, me responden con los ojos abiertos como platos.

La gente que cree en cosas raras – que los enemas de café curan el cáncer, que el monstruo del Lago Ness existe, que los grabados de los billetes de dólar explican conspiraciones secretas – siempre nos dice: “abre tu mente”.

A eso yo respondo: “Claro, abre tu mente, pero no tanto como para que se te caiga el cerebro”. En el eterno debate entre escépticos y creyentes, el “abre tu mente” es el arma arrojadiza favorita del arsenal de estos últimos. Es su herramienta multipropósito. Pero ¿qué significa realmente ser una persona de mentalidad abierta? y ¿quiénes son verdaderamente las personas que abren su mente, los creyentes o los escépticos?

Tener la mentalidad abierta es una curiosa virtud: todo el mundo está de acuerdo en que la apertura de mente es realmente un estado virtuoso, pero muy a menudo las personas que más alaban este don son decididamente cerradas de mente. Además, las personas más abiertas de mente que existen son aquellas de quienes menos se podría sospechar que sean un dechado de esta virtud en particular, los escépticos. Y los que más destacan por su cerrada mentalidad, son probablemente aquellos que más a menudo advierten a los demás que no lo sean, los verdaderos creyentes.

Déjenme explicarme:

Tener una mentalidad abierta significa que uno no descarta que la verdad esté en las manos de otro. Primero analiza. Cuando uno analiza una afirmación, considera todas las evidencias relevantes y examina de manera justa e imparcial todos los aspectos lógicos que estas traen consigo, y luego se posiciona a favor o en contra. Si aparecen nuevos argumentos o evidencias, entonces se revisa la opinión. Ser abierto significa que se aplica esta justa forma de actuar con todas las afirmaciones. Tener una mentalidad abierta no equivale a creerse todo lo que a uno le cuenten por fantástico que parezca, eso es ser crédulo, no abierto.

Este proceso de análisis justo, basado en la lógica y en las evidencias, conduce a conclusiones provisionales, que siempre están sujetas a revisión, es parte de la ciencia. De hecho esta es la quintaesencia de las personas abiertas de mente.

En cambio, los verdaderos creyentes se adhieren a las posiciones deseadas a pesar de las evidencias o de la lógica. Ningún argumento es lo bastante persuasivo, y ninguna evidencia (o su ausencia) es lo bastante irresistible como para que sus creencias vuelvan a pisar el suelo. Se niegan a aceptar la posibilidad de que el Yeti pudiera ser un engaño, que los círculos en los sembrados sean en realidad travesuras, o que los enemas de café no curen el cáncer; rechazan en fin que sus queridas creencias puedan resultar erróneas. Aún así, son los verdaderos creyentes los que más frecuentemente claman por la grandeza moral de la apertura de mente, y condenan a los no creyentes por su cerrada mentalidad. Desean que los demás acepten sus afirmaciones incluso sin examinar la lógica y las evidencias que conllevan, o a pesar de las refutaciones extraídas tras su examen.

Los “abiertos de mente” usan a menudo la etiqueta “cerrados de mente” como un ataque personal encaminado a rechazar los argumentos de aquellos que se atreven a examinar sus afirmaciones. Tu no crees que me hayan abducido los extraterrestres, argumentan, porque eres de mentalidad cerrada. (¿Podría ser porque carecen de credibilidad o de alguna prueba que respalde sus afirmaciones, o simplemente porque la afirmación es básicamente ridícula?) Para ellos, ser abducido por un extraterrestre es un artículo de fe, del mismo modo que los creyentes religiosos basan ciertas creencias en ella.

Eso está bien. Todo el mundo tiene derecho a su fe. Es una libertad importante garantizada por la constitución. Pero la fe personal no puede ser utilizada para justificar una afirmación científica sobre el estado fáctico de la naturaleza. Las aseveraciones de los científicos deben ser públicas, abiertas y transparentes – no pueden basarse en conocimientos secretos, dones especiales, o virtudes incuestionables. Si crees que los extraterrestres han visitado el planeta, debes estar preparado para ofrecer evidencias, no solo para acusar a otras personas de ser cerradas de mente por no creerte.

La ciencia es también un proceso de acumulación. En este momento de la historia nos encontramos sentados sobre un montón de conocimiento científico acumulado laboriosamente a lo largo de siglos. Sería pretencioso y estúpido ignorar todo lo que sucedió con anterioridad. De modo que mientras mantenemos una mentalidad abierta a las nuevas ideas y teorías, contamos con la ventaja de poder examinarlas a través del filtro del conocimiento establecido. A los creyentes les encantaría que las nuevas ideas surgieran de un vacío intelectual, como si todas las afirmaciones fueran inherentemente iguales.

De modo que para concluir déjenme pedirles humildemente, queridos lectores, que abran sus mentes. Hagan suya la máxima de T.H. Huxley, que escribió: “Un hombre sabio reparte sus creencias según las evidencias”. Conserven con mimo a sus cerebros dentro del cráneo. Sean abiertos pero no crédulos, es mejor pensar que creer.

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Steven Novella es profesor asistente de neurología en la Escuela de Medicina de Yale y presidente de la Sociedad Escéptica de Nueva Inglaterra (www.theness.com). Su e-mail: snovella@theness.com

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Publiqué inicialmente esta traducción en Astroseti el 25 de noviembre de 2004.

1. ¿Cuál es el lugar más caliente de la Tierra?

Apúntese un fallo si ha pensado en el Valle de la Muerte en California. Muchos días es realmente así, pero el 13 de Septiembre de 1922 se registraron en El Azizia (Libia) temperaturas de 136º Fahrenheit (57,8º Celsius) – cuando la temperatura más alta jamás medida en el Valle de la Muerte fue de 134º F (56,6º C), registrada el 10 de Julio de 1913.

2. ¿ Y cuál es el lugar más frío del planeta?

Con mucho, la temperatura más fría jamás medida en la Tierra fue de –129º F (-89º C) en Vostok, en el Antártico, el 21 de Julio de 1983.

3. ¿Qué genera un trueno?

Si ha pensado, “¡Relámpagos!” entonces me quito el sombrero. Pero yo tenía una respuesta más “iluminada” en mente. El aire alrededor de un relámpago se calienta muchísimo, hasta casi cinco veces la temperatura del Sol. Este súbito calentamiento causa una expansión del aire más rápida que la velocidad del sonido, la cual comprime el aire y forma una onda de choque que escuchamos en forma de trueno.

4. ¿Pueden flotar las rocas?

En una erupción volcánica, la violenta separación del gas a partir de la lava produce una roca “espumosa” llamada pómez, cargada de burbujas de gas. Según los geólogos algunas de estas pueden flotar. Nunca he visto este fenómeno, y estoy agradecido de que sea así.

Nota del Traductor: Parece ser que las piedras pómez en USA no son tan comunes como en España.

5. ¿Pueden crecer las rocas?

Si, pero observar este proceso es más aburrido que ver como se seca la pintura. Ciertas rocas llamadas cortezas de ferro-manganeso crecen en montañas bajo el mar. Las cortezas se forman por la lenta precipitación de material en suspensión en el agua marina, y crecen aproximadamente 1 milímetro cada millón de años. Las uñas de sus dedos crecen aproximadamente a ese ritmo cada dos semanas.

6. ¿Qué cantidad de polvo espacial cae a la Tierra anualmente?

Las estimaciones varían, pero la USGS dice que al menos 1.000 millones de gramos, es decir aproximadamente 1.000 toneladas de material entran en la atmósfera cada año y consiguen alcanzar la superficie de la Tierra. Ciertos científicos dicen así mismo que los microbios llovieron del espacio, y que los organismos extraterrestres son los responsables de las epidemias de gripe. Esto último no ha sido probado, y no estoy conteniendo la respiración.

7. ¿A qué distancias puede arrastrar el viento al polvo común?

En 1999 un estudio mostró que el polvo Africano consigue alcanzar las costas de Florida y puede contribuir a que el aire en dicho estado sobrepase el nivel de calidad mínima exigida por la Agencia de Protección del Medioambiente de los Estados Unidos. El polvo es impulsado por los potentes vientos del norte de África y transportado a una altitud de 20.000 pies (6.100 metros), donde es capturado por los vientos transoceánicos. De igual forma el polvo de China encuentra también su camino a Norte América.

8. ¿Dónde están las cataratas más altas del mundo?

El Salto del Ángel en Venezuela cae desde 3.212 pies (979 metros).

9. ¿Qué dos grandes ciudades en Norte América están destinadas a fusionarse?

La falla de San Andrés, que corre de norte a sur, se está deslizando a una velocidad de 2 pulgadas (cinco centímetros) por año, causando el movimiento de Los Ángeles hacia San Francisco. Los científicos predicen que L.A. será un barrio de la ciudad de la Bahía dentro de 15 millones de años.

10. ¿Es esférica la Tierra?

Debido a la rotación de la Tierra y a que nuestro planeta es mucho más flexible de lo que cabría imaginar, éste se abomba en la sección media, creando una especie de formación en calabaza. Hace siglos que el achatamiento se iba reduciendo, pero ahora, de repente, está creciendo, tal y como ha mostrado un reciente estudio. La culpa de este aumento en la circunferencia ecuatorial se achaca al deshielo acelerado de los glaciares terrestres.

11. ¿Cuánto pesaría una persona de 100 libras (45,36 Kgs.) en Marte?

La gravedad en Marte es un 38% la de la Tierra al nivel del mar. De modo que una persona que pesase 100 libras (45,36 Kgs.) en la Tierra pesaría 38 libras (17,24 Kgs.) en Marte. Sin embargo, basándonos en los planes actuales de la NASA, aún pasarán décadas antes de que esta presunción pueda ser probada mediante observación directa.

Nota del traductor: Obvia decir que 100 Kgs. en la Tierra equivalen a 38 Kgs. en Marte

12. ¿Cuánto dura un año marciano?

Dura un año completo si estás en Marte. Para un terrícola, duraría casi dos. El planeta rojo tarda 687 días terrestres en rodear el sol – comparado con los 365 día que tarda la Tierra. Teniendo en cuenta el período rotacional diferente (ver abajo pregunta nº 13), los calendarios en Marte abarcarían 670 días marcianos, además de unos pocos días extras en años bisiestos para cuadrar su exactitud. Por favor si encontráis un calendario marciano, enviádmelo. Tengo curiosidad en ver como se representan los meses, teniendo en cuenta que hay dos lunas.

13. ¿Cuánto dura de media un día Marciano?

Un marciano puede dormir (o trabajar) media hora extra diaria si lo comparamos con vd. Los días en Marte duran 24 horas y 37 minutos, en comparación con nuestras 23 horas y 56 minutos terrestres. La duración de un día en cualquier planeta de nuestro sistema solar, se determina mediante la medición del período de tiempo que tarda cada mundo en girar una vuelta completa alrededor de su eje, haciendo que el Sol aparezca al amanecer y se oculte al atardecer.

14. ¿Cuál es el volcán más grande del mundo?

El volcán Mauna Loa en Hawaii ostenta el título aquí en la Tierra. Se eleva más de 50.000 pies (9,5 millas o 15,2 Kms) sobre su base, que se asienta bajo la superficie del mar. Pero eso es pecata minuta. El Monte Olimpo en Marte se eleva 16 millas (26 Kilómetros) en el cielo marciano. Su base casi podría cubrir la superficie completa de Arizona.

Nota del traductor: Las cifras (que me limito a traducir) sobre Mauna Loa me parecen erróneas, ya que tengo entendido que este volcán apenas se yergue 9 kilómetros por encima del suelo oceánico, y 4 Kms. Sobre el nivel del mar.

15. ¿ Cuál fue el terremoto más mortífero que se conoce?

El terremoto más devastador jamás registrado ocurrió en 1557 en la China central. Golpeó una región dónde la mayoría de los lugareños vivían en cuevas escavadas en roca blanda. Estas moradas colapsaron matando, según estimaciones, a 830.000 personas. En 1976 otro terrible temblor golpeó Tangshan, China. Murieron más de 250.000 personas.

16. ¿Cual ha sido el terremoto más fuerte sucedido recientemente?

En 1960 un terremoto chileno, que ocurrió junto a la costa, tuvo una magnitud de 9,6 y abrió una falla de más de 1.000 millas (1.600 Kms.) de longitud. Un terremoto como ese, que sucediese en una gran ciudad, pondría a prueba las mejores técnicas de construcción.

17. ¿Que terremoto fue más catastrófico: el de Kobe, en Japón o el de Northridge, California?

El terremoto de 1994 en Northridge tuvo una magnitud de 6,7 y causó aproximadamente 60 muertos, 9.000 heridos y daños estimados en 40.000 millones de dólares. El terremoto de Kobe de 1995 fue de magnitud 6,8 y mató a 5.530 personas. Hubo también 37.000 heridos y las pérdidas económicas ascendieron a 100.000 millones de dólares.

18. ¿A qué distancia está el centro de la Tierra?

La distancia desde la superficie de la Tierra hasta su centro es de aproximadamente 3.963 millas (6.378 Kilómetros). Gran parte de la Tierra es Líquida. La mayor parte de la cubierta sólida del planeta tiene una anchura de apenas 41 millas (66 kilómetros). Relativamente y en comparación, resulta más delgada que la piel de una manzana.

19. ¿Cual es la montaña más alta?

Los escaladores que desafían al Everest en la sección Nepalí-Tibetana del Himalaya, alcanzan una altura de 29.035 pies (casi 9 kilómetros) por encima del nivel del mar. En 1999 y mediante el empleo de un Sistema de Posicionamiento Global por satélite (GPS), se corrigió su altitud añadiéndole 7 pies (2,13 metros).

20. ¿Ha estado la luna siempre tan cerca?

¡Estuvo mucho más cerca!. Hace 1.000 millones de años, la luna orbitaba mucho más cerca de nosotros, por lo que solo tardaba 20 días en rodear nuestro planeta, acortando el mes. Un día de la Tierra de entonces duraba solo 18 horas. La luna sigue aún alejándose – aproximadamente 1,6 pulgadas (4 centímetros) por año. Mientras tanto la rotación de la Tierra disminuye, alargando nuestros días. En un lejano futuro, un día durará 960 horas. ¿Quieres saber por qué?

21. ¿Cuál es el punto más bajo de la Tierra?

La orilla jordana del Mar Muerto, en Oriente Medio está aproximadamente a 1.300 pies (400 metros) bajo el nivel del mar. Ni siquiera en segundo lugar, a gran distancia, se encuentra Bad Water, en el Valle de la Muerte, California, apenas a 282 pies (86 metros) bajo el nivel del mar.

22. Menos mal que California no se hundirá más ¿no?

En realidad algunas partes lo hacen, lo cual es tan interesante que he decido añadir esta afirmación a la lista de preguntas. En un problema repetido en otras partes de USA, el bombeo de las reservas naturales de agua subterránea está causando que en algunos lugares el suelo se hunda hasta 4 pulgadas (11 centímetros) por año. El agua y los sistemas de tratamiento de residuos pueden llegar pronto a verse amenazados.

23. ¿ Cuál es el río más largo?

El río Nilo, en África mide 4.160 millas (6.695 Kilómetros).

24. ¿Cuál de los estados de USA es más propenso a los terremotos?

Alaska experimenta terremotos de magnitud 7 casi cada año, y de magnitud 8 o superior cada aproximadamente 14 años. Florida y Dakota del Norte tienen los menores índice sísmicos de Estados Unidos, aún menores que el de Nueva York.

25. ¿Cuál es el lugar más seco de la Tierra?

Un lugar llamado Arica, en Chile, recibe apenas 0,03 pulgadas (0,76 milímetros) de lluvia por año. A ese ritmo se tardaría un siglo en llenar una taza de café.

26. ¿ Qué causa los deslizamientos de tierra?

Las trombas de agua intensas caídas en un período de tiempo muy breve pueden provocar movimientos rápidos de escombro y flujos de fango a poca profundidad. Las precipitaciones, pausadas y constantes, durante largos períodos de tiempo pueden provocar lentos corrimientos de tierra a mayores profundidades. De igual modo, no todos los materiales se comportan de la misma forma. Los corrimientos de tierra producen anualmente daños valorados en 2.000 millones de dólares en los Estados Unidos. En enero de 1982 una tormenta de récord Guinness provocó en el área de San Francisco cerca de 18.000 corrimientos en una sola noche. Los daños sobre la propiedad se estimaron en 66 millones de dólares, y fallecieron 25 personas.

27. ¿ A qué velocidad puede fluir el lodo?

Los corrimientos de tierra y las riadas de lodo pueden moverse a velocidades superiores a las 100 millas por hora (160 km/h.)

28. ¿Fluyen las cosas en el interior de la Tierra?

Puedes apostar que si. De hecho, los científicos descubrieron en 1999 que el material fundido en el interior y alrededor del núcleo de la Tierra se mueve formando vórtices, bolsas de remolinos cuya dinámica es parecida a la de los tornados y huracanes. Y, como más tarde aprenderás en esta lista, el núcleo planetario se mueve también en otras formas mas extrañas.

29. ¿Cuál es el lugar más húmedo de la Tierra?

Lloro, en Colombia tiene una media pluviométrica de 523,6 pulgadas anuales, es decir más de 40 pies (13 metros). Eso es aproximadamente 10 veces más que la media en cualquier gran ciudad europea o norteamericana.

30. Pasa la Tierra por fases, al igual que la luna?

Desde Marte, se ve a la Tierra pasando a través de distintas fases (tal y como vemos que sucede con las fases de Venus). La órbita de la Tierra es concéntrica a la de Marte, y como ambos planetas giran alrededor del Sol, el ángulo en el que la luz solar incide sobre nuestro planeta varía a lo largo del año. Las fases de la Tierra pueden verse en fotos recientes tomadas por la Mars Global Surveyor y por la sonda europea Mars Express.

31. ¿Cuál es el cañón más largo?

El Gran Cañón es considerado el sistema de cañones más grande del mundo. Su ramal principal mide 227 millas (446 Kilómetros). Pero vamos a hacer una comparación. El Valle Marineris en Marte se extiende a lo largo de 3.000 millas (4.800 Kilómetros). Si lo superpusiéramos estirado sobre un mapa de los Estados Unidos, uniría la ciudad de Nueva York con la de Los Ángeles. Algunas partes de esta vasta cicatriz sobre la superficie de Marte, alcanzan profundidades de 5 millas (8 kilómetros).

32. ¿Cuál es el cañón más profundo de los Estados Unidos?

Durante Eones, el Río Snake ha excavado el Cañón del Infierno (Hell’s Canyon) a lo largo de la frontera entre los estados de Idaho y Oregón. Tiene más de 8.000 pies (2,4 Km.) de profundidad. Sin embargo, el Gran Cañón del Colorado mide menos de 6.000 pies, algo más de una milla (1.830 mts.).

33. ¿Es la Tierra el planeta rocoso más grande del sistema solar?

¡Si, pero por poco! El diámetro de la Tierra en su ecuador es de 7.926 millas (12.756 Kms.). La anchura de Venus es de 7.521 millas (12.104 Kms.) . Mercurio y Marte, los otros dos planetas rocosos interiores, son mucho más pequeños. Plutón también es rocoso, pero es comparativamente diminuto (e incluso algunos dicen que ni siquiera es un planeta).

34. ¿De cuántos volcanes en la Tierra hay constancia histórica de haber entrado en erupción?

Se conocen 540 erupciones volcánicas terrestres. Nadie sabe cuantas erupciones submarinas han sucedido a lo largo de la historia.

35. ¿Es el aire oxígeno en su mayor parte?

En realidad la atmósfera terrestre se compone de nitrógeno en un 80%. La mayor parte del 20% restante es oxígeno, aunque hay cantidades minúsculas de otros gases en suspensión.

36. ¿Cuál es la cascada más alta de los Estados Unidos?

Las cataratas de Yosemite en California, de 2.425 pies (739 metros).

37. ¿Qué porcentaje del agua del planeta está en los océanos?

Cerca del 97 por ciento. Los océanos cubren aproximadamente dos tercios de la superficie de la Tierra, lo cual significa que cuando el próximo asteroide choque contra el planeta, hay muchas posibilidades de que se de un chapuzón.

38. ¿Cuál de las masas de tierra contiene la mayor reserva del agua fresca del planeta?

Casi el 70 por ciento de las reservas de agua dulce de la Tierra están atrapadas en los hielos del Antártico y Groenlandia. El resto se encuentra en la atmósfera, corrientes fluviales, lagos y acuíferos subterráneos, y apenas cuentan como un 1 por ciento del total de la Tierra.

39. ¿Cuál es el mayor océano de la Tierra?

El Océano Pacífico comprende 64 millones de millas cuadradas (165 millones de Km2). Es más de dos veces mayor que el Océano Atlántico. Su profundidad media es de 2,4 millas (3,9 Kms.).

40. ¿Por qué no hay cráteres en la superficie de la Tierra comparada con el “acné” de la luna?

La Tierra es más activa, tanto en términos geológicos como meteorológicos. Gran parte de la historia geológica de nuestro planeta hace tiempo que se replegó hacia el interior. Algo de ella es regurgitada hacia la superficie en las erupciones volcánicas, pero los resultados son muy difíciles de estudiar. Incluso algunos sucesos más recientes y aún evidentes en la superficie (cráteres que pueden tener una edad de pocos millones de años) se ven cubiertos por la vegetación, barridos por el viento y la lluvia, y modificados por los terremotos y corrimientos de tierra. La luna, mientras tanto, está geológicamente quieta, y casi no sufre cambios meteorológicos, sus cráteres nos cuentan su historia de colisiones catastróficas a lo largo de miles de millones de años. Es interesante decir que algunas de las más antiguas rocas de la Tierra pueden estar esperando a ser descubiertas.. ¡en la luna!, ya que hace miles de millones de años pudieron ser arrastradas hasta allí por el propio impacto del asteroide que causó que ambos mundos se desgajasen.

41. ¿Qué área comprende la superficie de la Tierra?

Un área de 196.950.711 millas cuadradas (510.100.000 kilómetros cuadrados).

42. ¿Cuál es el lago más grande del mundo?

Por su tamaño y volumen: el Mar Caspio, localizado entre el sudeste europeo y Asia occidental.

43. ¿En que zona de la Tierra suceden la mayoría de los terremotos y erupciones volcánicas?

La mayor parte sucede a lo largo de los bordes de la docena de grandes placas tectónicas que flotan sobre la superficie de la Tierra. Una de las “zonas fronterizas” más activas donde son frecuentes los terremotos y erupciones volcánicas es, por ejemplo, la existente alrededor de la gigantesca placa Pacífica, conocida popularmente como el Anillo de Fuego Pacífico. Ésta causa y alimenta los temblores y la actividad volcánica que golpean Japón, Alaska y Sudamérica.

44. ¿Qué temperatura hay en el interior del planeta?

La temperatura de la Tierra se incremente aproximadamente 36º F (20º C) por cada kilómetro (0,62 millas) que descendamos. Cerca del centro, se cree que alcanza una temperatura de 7.000º F (3.870º C).

45. ¿Qué tres países encabezan el ranking histórico de actividad volcánica?

El podium lo coparían Indonesia, Japón y los Estados Unidos, por orden descendente de actividad.

46. ¿Cuántas personas en el mundo se encuentran en peligro frente a los volcanes?

Para el año 2.000, los científicos de la USGS estimaron que los volcanes ponen en un riesgo de peligro tangible al menos a 500 millones de personas. ¡ Esto es comparable a la población total del planeta a principios del siglo XVII !

47. ¿Cuál de los siguientes flujos almacena el mayor volumen mundial de agua dulce corriente: los lagos, los ríos o los acuíferos subterráneos?

Los acuíferos comprenden un volumen 30 veces más grande que el de los lagos de agua dulce, y más de 3.000 veces el volumen de las corrientes fluviales, independientemente del momento o estación. El agua subterránea se aloja en acuíferos naturales bajo tierra, donde el agua normalmente fluye alrededor y a través de rocas y otros materiales.

48. ¿Qué terremoto fue mayor, el de San Francisco en 1906 o el de Anchorage (Alaska) en 1964?

El terremoto de Anchorage fue de magnitud 9,2, mientras que el de San Francisco fue de 7,8. Esta diferencia en magnitud implica que la energía liberada en el terremoto de 1964 fue 125 veces superior al de 1906, lo cual explica por qué el de Anchorage se sintió en un área de casi 500.000 millas cuadradas (1.295.000 kilómetros cuadrados).

49. ¿Qué terremoto fue más destructivo en términos de pérdida de vidas humanas y estimación de daños económicos, el de 1906 en San Francisco o el de 1964 en Anchorage?

En esta categoría el de 1906 en San Francisco se pone en cabeza. Fue responsable de 700 muertes contra las 114 provocadas por el de Anchorage. Los daños a la propiedad en San Francisco fueron así mismo mayores, en términos relativos, debido a los incendios destructivos que arrasaron la mayor parte de las estructuras de madera típicas de su tiempo.

50. ¿Es sólido el núcleo de la Tierra?

Se cree que la parte más interna del núcleo es sólida. Pero la parte externa de éste aparece derretido. Aunque nunca hemos estado allí, de modo que los científicos no están seguro de su composición exacta. Una idea radical, al estilo de Hollywood, ha sido propuesta recientemente sugiriendo abrir una grieta en el planeta y enviar una sonda ahí abajo para aprender más sobre este asunto. Un interesante conjunto de pruebas recientes muestran que el núcleo de Marte puede ser igualmente esponjoso. Los científicos han llegado a esta suposición estudiando las mareas en Marte. ¿Mareas en Marte?

51. ¿Gira todo el planeta a la misma velocidad?

El núcleo sólido interno (una masa de hierro comparable en tamaño a la luna) gira más rápido que la parte externa del núcleo de hierro, el cual es líquido. Un estudio en 1996 mostró que a lo largo del siglo anterior, esa velocidad extra hizo que el núcleo interior girase un cuarto de vuelta más respecto al resto del planeta. De modo que el núcleo interno efectúa una revolución completa respecto al resto del planeta en aproximadamente 400 años. La inmensa presión hace que el núcleo se mantenga sólido.

52. ¿Cuanta gente ha muerto a causa de los volcanes durante los últimos 500 años?

Al menos 300.000. Entre 1980 y 1990, la actividad volcánica mató al menos a 26.000 personas.

53. ¿Qué porcentaje de la superficie de la Tierra es roca volcánica?

Los científicos estiman que más de tres cuartos de la superficie de la Tierra es de origen volcánico; es decir, que las rocas han surgido o bien de erupciones volcánicas o bien de rocas fundidas que inicialmente se enfriaron bajo el suelo y que posteriormente afloraron a la superficie. La mayor parte de las rocas volcánicas de la Tierra se encuentran en el lecho marino.

54. ¿Puede un terremoto causar un tsunami?

Si el terremoto se origina bajo el océano, si. Cerca del epicentro del terremoto, el suelo marino se eleva y se colapsa, empujando al agua que hay sobre él arriba y abajo. Este movimiento produce una onda que se extiende hacia fuera en todas las direcciones. Un tsunami puede ser enorme y elevarse relativamente poco en aguas profundas. Si sucede cerca de la costa, se ver forzado a elevarse y puede alcanzar la altura de grandes edificios. Un tsunami en 1964 originado en Alaska, inundó la pequeña ciudad de Crescent City, en el norte de California, arrastrando a su paso vagones de tren y edificios, y matando a varias personas. El impacto de asteroides en el océano también puede causar tsunamis.

55. ¿Son todos los tsunamis olas gigantes cuando golpean la línea costera?

No, contrariamente a las muchas imágenes artísticas de tsunamis, la mayoría no dan como resultado olas rompientes gigantes. En su lugar, la mayor parte de los tsunamis llegan a la costa más como una marea fuerte y rápida. Sin embargo, el agua podría elevarse más alto de lo que jamás se haya visto.

Nota del traductor: Ciertas simulaciones por ordenador demostraron que en el caso de que un asteroide de 1 Km. de longitud impactase en el océano Atlántico, podría formarse una ola con la altura de un edificio de 40 plantas.

56. Qué porcentaje de la superficie sólida de la Tierra es desierto?

Aproximadamente un tercio.

57. ¿Cuál es el lugar más profundo del océano?

La mayor profundidad conocida es de 36.198 pies (6,9 millas u 11 Kms.) en la Fosa de las Marianas, en la depresión del océano Pacífico situada al sur de Japón, cerca de las islas Marianas.

58. ¿Cuál ha sido el viento más veloz registrado sobre la superficie de la Tierra?

El viento “regular” (no tormentoso) más rápido que se ha registrado jamás fue de 231 millas por hora (372 Kms/h.) y se registró en Mount Washington (New Hampshire) el 12 de abril de 1934. Pero durante un tornado en Oklahoma, sucedido en Mayo de 1999, los investigadores midieron vientos a 318 millas por hora (513 Kms/h.). En comparación, la media de los vientos en Neptuno es de 900 millas por hora (1.448 Kms/h.).

59. ¿Qué cantidad de agua dulce hay almacenada en la Tierra?

Más de dos millones de millas cúbicas de agua dulce (2.691.233 Km3) se almacenan en el planeta, de las cuales aproximadamente la mitad se encuentran a una profundidad de cerca de media milla respecto a la superficie. En Marte también parece haber un montón de agua cerca de su superficie, pero hasta el momento la que hemos detectado está encerrada en forma de hielo en los casquetes polares; todavía no hay estimaciones de cuanta agua podría haber allí.

60. ¿Qué edad tiene la Tierra?

Nuestro planeta tiene más de 4.500 millones de años, apenas un poco más joven que el Sol. Pruebas recientes demuestran que en realidad, la Tierra se formó mucho antes de lo que se creía; apenas 10 millones de años después que el Sol, nuestra común estrella, que empezó a formarse hace 4.600 millones de años.

61. ¿Cuál es el mayor desierto del mundo?

El desierto del Sáhara, en África del norte, tiene más de 23 veces el tamaño del desierto de Mojave, en el sur de California. [Varios lectores han enviado e-mails sugeriendo que la árida Antártida encabezaría técnicamente esta categoría; es verdad, algunos investigadores la colocan ahí, pero la mayoría de las relaciones de desiertos planetarios no lo hacen].

62. ¿Qué planeta tiene más lunas, Marte o la Tierra?

Marte tiene dos satélites, Phobos y Deimos. La Tierra solo tiene un satélite natural, la Luna con mayúscula. Los planetas exteriores tienen muchas lunas, la mayoría se han encontrado hace bien poco y conducen a la posibilidad de que los científicos tengan, un día, la necesidad de redefinir el significado de luna.

63. ¿Cuál es el lago más profundo de la Tierra?

El lago Baikal, al sur de la parte central de Siberia, mide 5.712 pies (1,7 Kms.) de profundidad. Tiene una edad de 20 millones de años y contiene el 20% del agua dulce líquida de la Tierra.

64. ¿Cuál es el origen de la palabra “volcán”?

Deriva de Vulcano, el dios romano del fuego.

65. ¿Cuántos minerales se conocen?

Se conocen, más o menos 4.000 minerales, aunque solamente unos 200 son de importancia capital. Se describen aproximadamente de 50 a 100 nuevos minerales cada año.

66. ¿Qué cantidad total de agua hay en el mundo?

Las existencias totales de agua en el mundo es de 326 millones de millas cúbicas (1 milla cúbica de agua equivale a más de 1 billón de galones).

Nota del traductor: En el sistema métrico internacional equivale a 524,5 millones de Kms. cúbicos.

67. ¿Cuál es la mayor isla del mundo?

Groenlandia cubre 840.000 millas cuadradas (2.176.000 Kms. cuadrados). La definición típìca de continente es: masa de tierra compuesta por rocas de baja densidad que esencialmente flota sobre el material derretido que hay debajo. Groenlandia encaja en esta descripción, pero solo tiene un tercio del tamaño de Australia. Algunos científicos hablan de Groenlandia como isla, otros se refieren a ella como continente.

68. ¿Dónde están la mayoría de los volcanes de la Tierra?

La formación topográfica más prominente de la Tierra es la inmensa cadena de montañas volcánicas que rodea el planeta bajo el nivel del mar; esta cadena mide más de 30.000 millas (48.000 Kms.) de largo y alcanza medias de 18.000 pies (5,5 Kms.) de altura sobre el lecho marino. Se la conoce por la dorsal centro-oceánica y es ahí donde las placas tectónicas se separan a medida que la nueva corteza surge. En esta franja hay más volcanes que en tierra firme. La separación, sin embargo, lleva a rozaduras cuando estas placas se adentran de golpe en los continentes. ¿El resultado?: Más volcanes y terremotos en lugares como Japón y California.

69. ¿Qué volcán ha sido el más mortífero?

Se estima que la erupción del volcán Tambora en 1815, acaecida en Indonesia, mató a 90.000 personas. Aunque la mayor parte de las víctimas murieron de hambre tras la erupción, a causa de la casi total destrucción de las cosechas, la contaminación del agua y las enfermedades.

70. ¿Nacieron separadas la Tierra y la Luna?

No exactamente. Pero las teorías dominantes mantienen que nuestro satélite favorito fue esculpido parcialmente a partir de la Tierra poco después de la formación de nuestro planeta. Un objeto del tamaño de Marte impactó contra nuestro joven planeta. El cuerpo que causó el impacto se destruyó. Los restos volaron en todas las direcciones y buena parte de ellos entraron en órbita alrededor de la Tierra. La luna recolectó estos pedazos y se formó, en gran medida, de los restos vaporizados de la colisión, mientras que la Tierra permaneció casi casi intacta, suspendida en su lugar.

71. ¿Cuántos rayos por segundo caen sobre la Tierra?

De media, unos 100. Aunque estos son únicamente los que tocan el suelo. Durante un minuto cualquiera, se producen más de un millar de tormentas eléctricas alrededor del mundo, causando aproximadamente 6.000 relámpagos. La mayoría de ellos van de nube a nube.

72. ¿Están vivos los ríos?

No en el sentido tradicional, por supuesto. Pero al igual que criaturas vivas, los ríos tienen un curso vital. Nacen, crecen en tamaño y envejecen. Incluso pueden llegar a morir durante el devenir de su edad geológica.

73. ¿Pueden crear islas los asteroides?

Se ha especulado durante décadas que los antiguos impactos de asteroides pudieron haber creado puntos calientes de actividad volcánica; el empuje de estos puntos pudo haber hecho surgir montañas que sobresaliesen por encima del mar donde antes no había nada. No hay señales que prueben esta teoría, pero recientes simulaciones por ordenador sugieren que Hawai pudo haberse formado de esta manera.

74. ¿Crece o encoge el estado de Louisiana?

Louisiana pierde aproximadamente 30 millas cuadradas (78 Kms. cuadrados) de tierra cada año debido a la erosión costera, huracanes, otras causas de origen natural y humano y debido también a otra cosa llamada subducción, que significa “hundimiento”. De hecho, buena parte de Nueva Orleáns se asienta 11 pies (3,4 metros) bajo el nivel del mar. Ciertas partes del barrio francés se han hundido 2 pies durante las últimas 6 décadas. La ciudad está protegida por diques, pero todos los expertos están de acuerdo en que las mareas que producirían las tormentas de un gran huracán podrían resquebrajar el sistema e inundar buena parte de la ciudad. En el año 2.000, el director del U.S.Geological Survey (Inspección Geológica de los EE.UU.) Chip Groat, dijo: “Al ritmo calculado de subducción, pérdida de costa y elevación del nivel del mar, Nueva Orleáns se encontrará probablemente al borde de la extinción a principios del siglo que viene”.

Nota del traductor: Obsérvese lo acertado de la predicción un año antes de que el Katrina asolara Nueva Orleans en 2005.

75. ¿Cuánto podrían elevarse los mares si la capa de hielo de Antártico se derritiese?

El casquete de hielo del Antártico almacena casi el 90 por ciento del hielo mundial y el 70 por ciento del agua dulce planetaria. Si todo el casquete se derritiese, el nivel del mar se elevaría en casi 220 pies (67 metros), lo cual equivale a la altura de un edificio de 20 plantas. Los científicos saben que en la actualidad hay en marcha una tendencia hacia el deshielo. Las Naciones Unidas opinan que en el peor de los escenarios (dependiendo del grado en que se eleven las temperaturas globales) los mares podrían elevarse 3 pies (1 metro) para el año 2100.

76. ¿Es el hielo un mineral?

Si, el hielo es un mineral, y así es descrito formalmente en el Manual de Mineralogía de Dana.

77. ¿Cual es el mineral más blando que existe?

El talco es el más blando de los minerales. Se emplea comúnmente para hacer polvos de talco.

78. ¿Cuál es más duro de todos los minerales?

El que deja de tener valor sentimental después de un divorcio aunque siga conservando su valor monetario.

Nota del traductor: Hubiera sido más fácil decir “el diamante”.

79. ¿Cómo se fabrican los fuegos artificiales de colores?

Los colores se consiguen mediante los minerales que suministra la Tierra. El estroncio produce un rojo profundo, con el cobre se consigue el azul, el sodio produce el amarillo, y con limaduras de hierro y carbón vegetal se consiguen destellos dorados. Los fogonazos brillantes y las explosiones estruendosas se consiguen con polvo de aluminio.

80. ¿Posee la Tierra el peor clima del Sistema Solar?

Ahora mismo, es el peor clima que la mayoría de los humanos que conozco experimentan. Pero hay muchísimos lugares ahí fuera con climas más salvajes. Marte se ve fustigado con tormentas huracanadas cuatro veces más grandes que Texas. ¡Las tormentas de polvo en el planeta rojo pueden oscurecer el globo entero! Júpiter posee un huracán dos veces más grande que la Tierra que está activo desde al menos hace tres siglos (otra tormenta en Júpiter es aún mayor). Venus es un auténtico infierno, y Plutón habitualmente está más frío que el más gélido lugar de la Tierra (aunque puede que algún día esto cambie, y Plutón se convierta de hecho en el último oasis para la vida).

81. ¿Dónde suceden las mareas más altas?

En Burntcoat Head, Minas Basin, parte de la bahía de Fundy en Nueva Escocia (Canadá) las mareas pueden variar 38,4 pies (11,7 metros). La bahía tiene forma de embudo; su fondo va cuesta arriba continuamente desde la entrada del océano. El resultado es una marea “sostenida” en extremo, un fenómeno de oleaje que sucede con cada cambio de marea. Las mareas en Fundy pueden viajar tierra adentro por los lechos de los ríos a una velocidad de 8 millas por hora (13 Km./h) y medir más de 3 pies (1 metro) de altura.

82. ¿Dónde está el único glaciar ecuatorial del mundo?

El Monte Cotopaxi en Ecuador posee el único glaciar ecuatorial del planeta.

83. ¿Cuál es el lago más grande de Norte América?

El lago Superior.

84. ¿Cuál es el huracán más mortífero que ha azotado a los Estados Unidos?

Un huracán de categoría 4 azotó a Galveston, Texas, en 1900 y mató a más de 6.000 personas (lee más sobre este evento aquí). El siguiente huracán en el ranking de la muerte acabó con casi 1.900 vidas y sucedió en Florida en 1928.

85. ¿Cuál es la cadena montañosa más larga de la Tierra?

La Dorsal Centro Oceánica, que divide casi la totalidad del Océano Atlántico de norte a sur. Islandia es un lugar de esta cadena submarina que se eleva por encima de la superficie del mar.

86. ¿Cuánto oro se ha descubierto en el mundo hasta la fecha?

Más de 193.000 toneladas métricas (425 millones de libras). Si lo apilasen todo junto, podría hacerse un cubo con una altura equivalente a un edificio de siete plantas que recordaría a alguno de los edificios de Donald Trump. Pero antes habría que encontrar todos los anillos que se cayeron por los desagues.

87. ¿Cuáles son los dos países que más oro producen?

Sudáfrica produce 5.300 toneladas métricas al año y los Estados Unidos 3.200 T.M.

88. ¿Qué planta norteamericana puede vivir miles de años?

Los arbustos de creosota, que crecen en los desiertos de Mojave, Sonora y Chihuahua, han demostrado, tras datación por radiocarbono, haber vivido desde el nacimiento de Cristo. Según los científicos, algunas de estas plantas pueden llevar 10.000 años en el mundo. ¡Que lástima que no puedan hablar!

89. ¿Cuánta agua se gasta cada día, de media, en el mundo?

Aproximadamente 400.000 millones de galones (1,5 billones de litros).

Nota del traductor: Este volumen equivale a más de 1 millón de piscinas olímpicas

90. ¿Es Saturno el único planeta anillado?

Saturno tiene los anillo más obvios, pero Júpiter y Neptuno también tienen sistemas de anillos tenues (al igual que Urano, como me han recordado los lectores). Incluso la Tierra pudo haber sido una vez un planeta anillado, como resultado del impacto oblicuo de una roca espacial.

Nota del traductor: Ciertas simulaciones por ordenador demostraron que un asteroide con la oblicuidad necesaria, podría haber impactado y rebotado contra la Tierra hace 35,5 millones de años. Este evento podría haber arrancado rocas de la Tierra formando un anillo de restos alrededor de nuestro planeta.

91. ¿Cuál es el continente más elevado, seco y frío de la Tierra?

La Antártida.

92. ¿A qué profundidad suceden la mayor parte de los terremotos?

La mayoría ocurren a menos de 50 millas (80 kilómetros) de la superficie de la Tierra. Los terremotos a poca profundidad tienen más potencial para provocar daños, pero el nivel de destrucción de un temblor depende también, en gran medida, de las condiciones del suelo y la roca así como de los métodos de construcción.

93. ¿Donde están las rocas más antiguas de la Tierra?

Debido a la continua regeneración del suelo oceánico a medida que las placas continentales se mueven a través de la superficie de la Tierra, las rocas más antiguas del lecho marino tienen menos de 300 millones de años. En cambio, las rocas continentales más antiguas tienen 4.500 millones de años.

94. ¿Qué porcentaje del agua dulce del mundo se almacena en forma de hielo?

Aproximadamente el 70 por ciento. Si quisiéramos remplazarla por completo, necesitaríamos hacer acopio del total de agua de lluvia precipitada sobre el planeta durante 60 años, y después tendríamos que idear una forma para congelarla.

95. ¿Cuál es el lago de montaña más grande de Norte América?

El lago Tahoe, en la frontera entre California y Nevada, ocupa una superficie de 105.000 acres y contiene 39 billones de galones de agua (147,6 billones de litros), y tiene una profundidad de casi 1.600 pies (488 metros).

96. ¿Ha habido siempre continentes?

No como los conocemos hoy en día. Muchos científicos creen que la Tierra comenzó como un único y enorme continente, más seco que una pasa. Los cometas trajeron el agua, siguen divagando, y los océanos se desarrollaron. Mucho más recientemente, todas las masas de tierra mundiales se acurrucaron juntitas formando un supercontinente llamado Pangea. Hace 225 millones de años Pangea comenzó a resquebrajarse, fragmentándose finalmente en los continentes, tal y como los conocemos hoy en día.

Nota del traductor: Los continentes siguen moviéndose, y puede que terminen por juntarse de nuevo en una Pangea Última.

97. ¿Cuánta ceniza volcánica puede caer en un solo día?

Solo puedo dar un ejemplo. Durante el período (de 9 horas) de mayor actividad de la erupción del Monte St. Helens, acaecida el 18 de Mayo de 1980, cayeron más de 540 millones de toneladas de ceniza sobre un área de más de 22.000 millas cuadradas (56.980 Kilómetros cuadrados). Fue la erupción volcánica más destructiva de la que se tiene constancia en los Estados Unidos. Murieron 57 personas a causa de la erupción, entre ellas el científico de la USGS, el Dr. David Johnston, que se encontraba en un puesto de inspección a 5 millas (8 kilómetros) del volcán. Se estima que los daños provocados por la erupción ascendieron a 1.000 millones de dólares, debido no solo a lo que cayó desde el cielo, sino a los corrimientos de tierra y riadas de lodo asociados.

98. ¿Qué es el feldespato?

Una pregunta más correcta sería “¿Quién (salvo un geólogo) puede amar el feldespato?” Suele ser el mineral más común de la superficie terrestre. Pero no encuentro nada curioso sobre este material que tenga algo de interés para la mayoría de nosotros.

99. Con la brújula en la mano ¿Cuáles son los municipios limítrofes de los Estados Unidos?

Esta pregunta tiene algo de trampa ya que tres, o incluso cuatro, de las respuestas pueden pillar al lector desprevenido. El punto más occidental es el acertadamente llamado West Point de la isla de Amatignak, en Alaska. El más septentrional está también en Alaska y se llama Point Barrow. El más meridional es la punta sur de la isla de Hawai. El más oriental – ¡vamos, adivínelo! – está en Pochnoi Point, en Semisopochnoi, también Alaska. ¿Humm? Tome un mapa del mundo. El punto de las Islas Aleutianas cae al otro lado del la línea longitudinal de 180 grados (la línea de cambio horario) lo cual sitúa a Pochnoi Point por poquito, pero oficialmente, en el Hemisferio Este.

100. Si quisiéramos encajar la Tierra, la Luna y Marte unas dentro de otras como muñecas rusas ¿cómo deberíamos ordenarlos?

Marte se introduciría en la Tierra, y la Luna encajaría cuidadosamente en el interior de Marte. La Tierra tiene casi dos veces el tamaño de Marte, que a su vez es aproximadamente el doble de grande que la Luna.

101. ¿Estará aquí la Tierra para siempre?

Los astrónomos saben que dentro de unos pocos miles de millones de años, el Sol se hinchará tanto como para envolver a la Tierra. Si aún andamos por aquí, probablemente nos freiremos y el planeta se evaporará. Sin embargo, existe la posibilidad de que la cambiante masa solar provoque que la Tierra mueva su órbita a un lugar más distante y placentero. Ciertos cálculos demuestran que sería matemáticamente posible que los humanos, usando ingeniería, lograsen este movimiento de la Tierra antes de que fuese demasiado tarde.

Traducido por Miguel Artime y publicado originalmente en Astroseti el 27 de abril de 2004.

Autor del texto original: Robert Roy Britt. Enlace: 101 Amazing Earth Facts.

Crédito imagen ProjectArchive.

Los alienígenas están millones de años más avanzados que nosotros. Hace largo tiempo que exploraron los límites de su propio sistema solar, y ahora, confinados por las vastas distancias interestelares, se aburren. En lugar de quedarse sentados de tentáculos cruzados, han decidido encontrar una raza más joven y ofrecer la sabiduría de su era dorada a estos seres primitivos. Así que confeccionan una lista de estrellas con posibilidades y trasmiten su legado hacia lo desconocido.

Una visión de este tipo subyace probablemente en la mente de la mayoría de las personas relacionadas con SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Esperan que la raza humana recoja, un buen día, un mensaje enviado por criaturas de algún otro lugar de nuestra galaxia. Incluso si el mensaje no impartiese antigua sabiduría, la simple existencia de otras inteligencias sería profundamente importante – reafirmando a unos, asustando a otros. Los humanos han comenzado a enviar saludos a las estrellas (New Scientist, 19 de Septiembre de 1999, página 36) de modo que otras civilizaciones podrían también intentar comunicarse.

Entonces ¿por qué, después de permanecer 40 años a la escucha, no hemos captado ningún mensaje? Algunos astrónomos dicen que, a lo mejor, simplemente hemos sintonizado el canal equivocado.

El espectro electromagnético es ancho. Una transmisión podría permanecer escondida detrás de cualquier longitud de onda, y nadie tiene una guía de TV alienígena para buscarla. Pero las leyes de la física nos permiten hacer algunas suposiciones educadas acerca del canal que escogería ET. En particular, existe una banda de ondas de radio, entre 1 y 10 giga hertzios, que puede penetrar la atmósfera de la Tierra.

Aún así, eso nos deja millones de canales que inspeccionar. De modo que en 1959, Philip Morrison y Giuseppe Cocconi de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, propusieron escuchar a 1,5 gigahertzios, la radiofrecuencia emitida por el gas de hidrógeno. Ellos razonaron que usar esta frecuencia podría, así mismo, ocurrírsele a cualquier inteligencia que desease ser escuchada, ya que el hidrógeno es el elemento más común del universo.

El primer intento real de búsqueda de inteligencia extraterrestre llegó apenas un año más tarde. En el proyecto Ozma, Frank Drake del Observatorio de Radio Astronomía Nacional en West Virginia, apuntó el radiotelescopio a las estrellas Tau Ceti y Epsilon Eridani, escuchando en la frecuencia sugerida por Morrison.

En las cuatro décadas posteriores, las búsquedas de radio se han expandido en número y alcance. Los telescopios han crecido, y ahora las poderosas computadoras pueden examinar varias frecuencias a la vez, a la escucha de los patrones repetidos de una señal artificial. El proyecto Phoenix, por ejemplo, analiza millones de canales a través del gigantesco radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.

A pesar de todo este esfuerzo, aún no hemos recibido señales de radio típicamente inteligente. ¿Se deberá al hecho de que nuestra galaxia esté desprovista de otras civilizaciones tecnológicas? No necesariamente. El mismo año en que Drake apuntó al cielo con su radio telescopio, los científicos crearon un nuevo dispositivo: el láser. Una de las personas relacionadas con el invento fue Charles Townes, por aquel entonces en la Universidad de Columbia, en Nueva York. En 1961, Townes argumentaba que la luz, la otra banda en la longitud de onda que penetra nuestra atmósfera, sería un buen instrumento para los extraterrestres que quisieran hablarnos.

Aún así, los astrónomos siguieron concentrándose en la radio. Eso podría haber sido simplemente un accidente histórico. Dan Werthimer, astrónomo SETI de la Universidad de California en Berkeley, señala que el radar y la radio ya eran tecnologías bien desarrolladas a principio de los 60, mientras que los primeros láser emitían solo rayos muy débiles. “Todos nosotros estábamos familiarizados con los potentes radio transmisores, pero nadie pensaba que los láser pudieran jamás ser igual de grandes”, dice Werthimer.

Stuart Kingsley, astrónomo amateur e ingeniero óptico afincado en Columbus (Ohio), culpa al Informe Cíclopes (Cyclops Report). En esta “Biblia” del SETI de 1971, Barney Oliver de la Universidad de Stanford argumentó que las señales ópticas necesitaban demasiada energía. Los fotones de luz visible tienen una frecuencia más alta, y por ello son más energéticos, que los fotones de la banda de radio. Cualquier receptor necesitaría recolectar unos cuantos fotones para estar seguros de que hay una señal, de modo que sería necesario emplear un montón de energía para hacer que las ondas de luz se emitieran a la galaxia.

Pero en cambio, podemos enviar mucha más de esa energía donde tu quieras. Es más fácil guiar la luz hasta una diana concreta, mediante un rayo pequeño que en forma de ondas de radio, por lo que un porcentaje mayor de sus fotones alcanzarían el objetivo. Un rayo láser alienígena podría concentrarse en la zona habitable alrededor de nuestro Sol, una pequeña región que acaba en la órbita de Marte. “Estos fotones serían muy caros, pero es relativamente más sencillo enfocarlos hacia una estrella cercana”, sostiene Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI en Mountan View (California), que trabaja en el Proyecto Phoenix. “Usando tecnología óptica se obtiene un mejor proyector”.

Para enfocar ese proyector, los alienígenas deberían conocer el modo en que nuestra estrella se mueve a través de galaxia, de modo que pudieran predecir la situación del Sol cuando el rayo llegase aquí, algo así como el plato móvil al que disparan los tiradores deportivos. Oliver discute la dificultad de hacer este cálculo con exactitud, pero los defensores del SETI creen que para seres avanzados esto sería pan comido.

Enviar una seíal láser es tan sencillo que casi podríamos hacerlo hoy en día, comenta Paul Horowitz, profesor de física en la Universidad de Harvard. El láser NOVA del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, utilizado en experimentos de fisión nuclear, puede producir más de mil millones de vatios de luz láser durante una pequeñísima fracción de segundo. Centrado en un espejo de 10 metros como el existente en el telescopio Keck de Hawai, un láser así sería 5.000 veces más brillante que nuestro Sol.

Llamando a grito pelado

¿Cómo podría una civilización extraterrestre elegir el sistema estelar al que llamar? Pudiera ser que simplemente apuntasen a estrellas parecidas a nuestro Sol, suponiendo que creyesen que hace falta una estrella parecida a la nuestra para el mantenimiento de vida. O puede ser que ellos supiesen que la Tierra existe. Una civilización ligeramente más avanzada que la nuestra podría haber medido la oscilación del Sol y haberse percatado del tirón gravitatorio que nuestro planeta ejerce sobre él. Mejor aún, tal vez ellos hubiesen instalado espectrógrafos espaciales capaces de medir la luz emitida por la Tierra.

”La NASA está planeando una misión similar: los telescopios orbitales del TPF (Terrestrial Planet Finder =Buscador de Planetas Terrestres), planeados para lanzamiento en el 2011, cazarán la tenue luz que nos llega desde los planetas lejanos y la harán pasar a través de un espectrógrafo en busca de las huellas espectrales de la vida, por ejemplo oxígeno disociado o señales de clorofila.

Un instrumento extraterrestre podría incluso haber medido la polución por hidrocarburos en nuestro aire y consecuentemente haber deducido la existencia de una sociedad industrial. Y si viven en cualquiera de las miles de estrellas que se encuentran dentro de un radio de 64 años luz alrededor de la Tierra, ahora podrían estar viendo la primera emisión de TV transmitida por la BBC.

Un pequeño y brillante haz de rayos láser es además un mejor portador de información. Las ondas de más alta frecuencia pueden transportar más bits por segundo, y las frecuencias ópticas son enormes, aproximadamente 100.000 veces más altas que la de la banda de radio SETI. “Podemos transportar tanta información en una señal láser”, comenta Wethimer, “que se podría transmitir una enciclopedia completa en un segundo”.

”Eso explica que el cable de fibra que llega a su casa le de mucha mejor conectividad a Internet que la línea de teléfono”, añade Shostack. Para los alienígenas, permanecer a la espera mientras nuestra respuesta cruza el espacio interestelar tal vez carezca de sentido. Mejor incluir todo su conocimiento en el primer saludo.

Los astrónomos han empezado finalmente a ver el potencial del láser como comunicador interestelar. Horowitz fue “ganado” para la causa tras escuchar a Townes en un taller organizado por el SETI Institute en 1988, y a los pocos meses comenzó su búsqueda utilizando un viejo telescopio de 1,5 metros ubicado en una boscosa colina de Harvard (Massachussets). El trabajo principal del telescopio consiste en recolectar información espectrográfica de aproximadamente 13.000 estrellas tipo-Sol, en busca de aquellas que pudieran tener enanas marrones en órbita. Pero el experimento no necesita toda la luz que entra en el telescopio, de modo que aproximadamente un tercio de esta se desvía hacia los detectores de Horowitz. Un aumento repentino en el número de fotones podría querer decir que algo, más allí de la luz normal de la estrella, está incidiendo en el detector: tal vez un destello de un nanosegundo de duración originado por un láser alienígena llamando a la humanidad.

En la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, David Wilkinson está fabricando un telescopio para su ejecución en paralelo al proyecto de Horowitz. Desde el Observatorio Lick en Mount Hamilton (California), su director Remington Stone formará equipo con Wethimer y Drake en otra búsqueda. Y desde Australia, Ragbir Bhathal de la Universidad Occidental de Sydney observará los cielos del sur.

En lugar de usar los rayos intermitentes que estos astrónomos están buscando, los alienígenas podrían emplear un haz continuo a una energía más baja, el cual podría contener aún más información. Podrían verse ahogados por la luz de una estrella bajo condiciones normales, pero expandir la luz a través de un espectrógrafo haría brillar al haz de rayos láser en una sola longitud de onda, haciéndola destacar como una línea brillante. El cazador de planetas Geoffrey Marcy de la Universidad Estatal de San Francisco, tiene un ordenador peinando estos datos espectrográficos en busca de patrones parecidos. Andrew Howard, estudiante graduado que colabora con Horowitz, sugiere que el TPF podría incluir una búsqueda de estas características entre sus misiones principales. Y el TPF buscará en luz infrarroja, que según algunos astrónomos es mejor para las comunicaciones que la luz visible, ya que penetra el gas y el polvo interestelar.

Ya existe un amplio consenso acerca de la utilidad del SETI óptico, pero muchos astrónomos se muestran precavidos. “Soy un poco pesimista al respecto porque me parece que se ve restringido a distancias relativamente pequeñas”, dice Morrison. Horowitz calcula que un SETI óptico podría funcionar fácilmente en un radio de aproximadamente 1.000 años luz, englobando alrededor de un millón de estrellas tipo-Sol. Morrison cree que para que una búsqueda tenga éxito debería ser capaz de alcanzar distancias de 65.000 años luz, abarcando casi la totalidad de la galaxia y tal vez a 10.000 millones de estrellas tipo-Sol.

“Si me dijeras: ‘Dan, solo puedes escoger un tipo de búsqueda’, entonces elegiría la radio”, dice Werthimer. La radio podría recoger no solo una señal deliberada, sino también un rayo descarriado de la versión alienígena de televisión o radar. “Pero la mejor estrategia es la multiplicidad”, añade. Drake está de acuerdo, “No sabemos el nivel de conocimiento que pueden tener criaturas que van un millón de años por delante de nosotros”.

Entonces ¿deberíamos buscar también en otras bandas de ondas? Muy pocas parece prometedoras. Los fotones de los rayos-X y de los rayos Gamma aún poseen más energía que los de los rayos lumínicos, de modo que Werthimer cree que los alienígenas los evitarían. Los neutrinos pueden viajar a través de casi cualquier obstáculo, pero son casi imposibles de detectar. “Nadie tiene estómago como parar proponer ondas gravitatorias”, comenta Drake. Los científicos han hallado evidencias indirectas de estas ondas, pero aún no las hemos podido detectar directamente. Y es difícil encontrar un método para generar señales de ondas gravitatorias que no sea hacer chocar un par de estrellas de neutrones, lo cual sería un poco difícil de llevar a la práctica, y además no enviaría demasiada información de todos modos.

Horowitz prefiere buscar simplemente cosas que seamos capaces de detectar, en lugar de discutir sobre el canal preferido de los alienígenas. “Tal vez están usando ‘rayos zeta’”,comenta, “que no serán descubiertos hasta el año 2.400”.

Extraído de New Scientist, 6 Enero 2001 (Autor: Neil Savage).

Inicialmente, publiqué esta traducción en Astroseti el 1 de junio de 2004.

# Energía es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado. (E = MC2)

# El demonio ha puesto un castigo sobre todas las cosas de la vida con las que disfrutamos. O son malas para la salud, o son malas para el alma, o nos engordan.

# La búsqueda de la verdad y de la belleza es una esfera de actividad en la cual se permite que sigamos siendo niños toda la vida.

# El miedo a la muerte es el más injustificado de todos, ya que no hay riesgo de accidente para alguien que está muerto.

# Sin una profunda reflexión uno no sabe en su vida diaria que existe para otras personas.

# Solo una vida vivida para los demás merece la pena vivirse.

# A veces me pregunto a mi mismo como llegué a ser la persona que desarrolló la teoría de la relatividad. La razón, creo, es que un adulto normal deja de pensar en los problemas del espacio y el tiempo. Estas son cosas en las que se piensa cuando se es un niño, pero mi desarrollo intelectual se retrasó, y como resultado solo comencé a interrogarme acerca del espacio y el tiempo cuando ya había crecido.

# Pon tu mano sobre una estufa caliente durante un minuto y te parecerá una hora. Siéntate junto a una chica bonita durante una hora y te parece un minuto. ESO es la relatividad.

# Cuando un escarabajo ciego se arrastra sobre la superficie del globo, no se da cuenta de que el camino que ha seguido es curvo. Yo fui lo bastante afortunado como para poder verlo.

# No tengo ningún talento particular, soy simplemente inquisitivo.

# No es que sea muy inteligente, es solo que llevo mucho tiempo entre problemas.

# Si tuviera que vivir de nuevo, sería fontanero.

# Tengo lo bastante de artista como para dibujar libremente con mi imaginación. La imaginación es más importante que el conocimiento. El conocimiento es limitado, la imaginación da la vuelta al mundo.

# Mi vida es una cosa sencilla que podría no interesar a nadie. Es un hecho probado que nací, y eso es todo lo necesario.

# Tal y como yo lo veo, prefiero el vicio silencioso a la virtud ostentosa.

# No puedo creer que Dios quisiera jugar a los dados con el universo.

# Todas las religiones, artes y ciencias son ramas del mismo árbol. Todas estas aspiraciones están dirigidas a ennoblecer la vida humana, alzándola desde la esfera de la mera existencia física y guiando al individuo hacia la libertad.

# La investigación científica se basa en la idea de que todo lo que sucede se ve determinado por las leyes de la naturaleza, por lo tanto esto es válido para las acciones de las personas. Por esta razón, un investigador científico difícilmente se inclinará a creer que los sucesos podrían verse influenciados por una oración, por ejemplo por un deseo dirigido a un ser sobrenatural.

# Cuando me examino a mi mismo y a mi método de pensamiento, llego a la conclusión de que el don de la fantasía ha significado más para mí que mi talento para absorber el conocimiento positivo.

# El secreto de la creatividad consiste en saber ocultar tus fuentes.

# La única fuente del conocimiento es la experiencia.

# La mente intuitiva es un regalo sagrado y la mente racional es un fiel sirviente. Hemos creado una sociedad que rinde honores al sirviente y ha olvidado al regalo.

# Deberíamos cuidarnos de no hacer al intelecto nuestro dios; por supuesto que tiene poderosos músculos, pero no tiene personalidad.

# Lo más importante es no dejar de interrogarse. La curiosidad tiene su propia razón de existir. Uno no puede evitar asombrarse cuando contempla los misterios de la eternidad, de la vida, de la maravillosa estructura de la realidad. Es suficiente si uno trata simplemente de comprender un poco de este misterio cada día. No hay que perder jamás la sagrada curiosidad.

# Leer, después de cierta edad, desvía demasiado a la mente de su búsqueda creativa. Cualquier hombre que lee mucho y emplea poco su propio cerebro cae en hábitos perezosos de pensamiento.

# Dos cosas me inspiran asombro – los cielos estrellados en lo alto y el universo moral en su interior.

# Es un sentimiento maravilloso reconocer la unidad de los complejos fenómenos que hacen que las cosas parezcan estar bastante lejos de la verdad directa y visible.

# Mira las estrellas, y aprende de ellas. Todos debemos honrar al Maestro, cada cual por su camino, sin un sonido, siguiendo por siempre las huellas de Newton.

# Lo más incomprensible del universo es que sea comprensible.

# Lo que yo veo en la naturaleza es una estructura magnífica que podemos comprender apenas imperfectamente, y eso debe llenar el pensamiento de una persona con un sentimiento de “humildad”. Este es un sentimiento genuinamente religioso y no tiene nada que ver con el misticismo.

# El verdadero valor del ser humano se ve determinado en primer lugar por la medida y el sentido en que ha conseguido librarse del yo.

# Entender a nuestros semejantes se vuelve fructífero solo cuando se sustenta en sentimientos compasivos, en la alegría y en la pena.

# Los grandes espíritus siempre han encontrado la violenta oposición de las mentes mediocres. Estos últimos no pueden entender que un hombre no se someta irreflexivamente a los prejuicios hereditarios sino que emplee honestamente y con coraje su inteligencia.

# Nada beneficiará al bienestar humano e incrementará las oportunidades de supervivencia de la vida en la Tierra tanto como la evolución hacia una dieta vegetariana.

# Solo hay dos cosas infinitas: el universo y la estupidez humana, y no estoy muy seguro de lo primero.

# El comportamiento ético de un hombre debería basarse con eficacia en la compasión, en la educación, y en las ataduras y necesidades sociales; no es necesaria ninguna base religiosa. El hombre iría realmente por mal camino si se viera restringido por el miedo al castigo y por la esperanza de la recompensa tras la muerte.

# Solo al individuo se le otorga el alma.

# Para ser un inmaculado miembro del rebaño de ovejas, uno debe ser, por encima de todo, una oveja en si.

# La minoría, la clase dirigente hoy en día, tiene bajo mano colegios y prensa, normalmente la iglesia también. Esto les permite organizar y dominar las emociones de las masas, y lo convierten en su herramienta.

# Pocas personas son capaces de expresar de forma ecuánime sus opiniones cuando estas difieren de los prejuicios de su ambiente social. La mayoría ni siquiera son capaces de formarse este tipo de opiniones.

# No creo en la inmortalidad del individuo, y considero que la ética es una preocupación exclusivamente humana, sin una autoridad suprahumana tras ella.

# El auténtico problema está en los corazones y en las mentes de los hombres. Es más fácil desnaturalizar plutonio que desnaturalizar el malvado espíritu humano.

# La paz no puede alcanzarse a través de la violencia, solo se puede obtener a través del entendimiento.

# Como no preveo que la energía atómica haya de ser una bendicion hasta dentro de mucho tiempo, debo manifestar que por el momento es una amenaza. Quizás está bien que sea así. Tal vez esto intimide a la especie humana y le lleve a mantener el orden en los asuntos internacionales, algo que tal vez no haría sin la presión del miedo.

# No sé cómo será la III Guerra Mundial, pero sí la IV… con piedras y palos

# A no ser de que los estadounidenses lleguen a darse cuenta de que no son tan fuertes en el mundo por que poseen la bomba, sino que son más débiles por su vulnerabilidad a un ataque atómico, probablemente no serán capaces de conducir su política en la ONU, o en sus relaciones con Rusia, con el espíritu necesario para promover la llegada a un entendimiento.

# El descubrimiento de las reacciones nucleares en cadena no necesita que se le asocie a la destrucción de la humanidad más de lo que lo hizo el descubrimiento de las cerillas. Solo necesitamos hacer todo lo que esté en nuestras manos para salvaguardarnos contra su abuso. Solo una organización supranacional, dotada de un poder ejecutivo lo suficientemente fuerte, puede protegernos.

# No consideréis nunca al estudio un deber, sino la envidiable oportunidad de aprender a conocer la liberadora influencia de la belleza en el reino del espíritu, para vuestra propia alegría, y en provecho de la comunidad a la cual pertenece vuestro trabajo final.

# La enseñanza debería ser tal que permitiese percibir lo que se ofrece como un regalo valioso y no como un duro deber.

# El arte supremo del profesor consiste en despertar la alegría por la expresión creativa y el conocimiento.

# La verdadera dificultad, la que ha confundido a lo sabios de todos los tiempos, es esta: ¿cómo podemos hacer que nuestras enseñanzas sean tan potentes en la mutable vida del hombre, como para que su influencia resista la presión de las fuerzas físicas elementales en cada individuo?

# El punto está en desarrollar la inclinación infantil por el juego y el deseo infantil por el reconocimiento, y guiar a los niños hacia los campos importantes para la sociedad. Lograr escuelas semejantes exige que los profesores sean una especie de artistas en su área.

# Para mi, lo peor que se puede dar en una escuela es principalmente el trabajo con métodos que impliquen miedo y que fuercen una autoridad artificial. Este tipo de comportamiento destruye los sentimientos sanos, la sinceridad y la auto confianza de los alumnos, lo cual produce sujetos serviles.

# Uno debería guardarse contra aquellos que sermonean habitualmente a los jóvenes con la importancia del éxito como principal propósito en la vida. El estímulo más importante para el trabajo, en la escuela y en la vida, es el placer de trabajar, el placer de sus resultados, y el conocimiento del valor del resultado para la comunidad.

# Las cosas deberían simplificarse todo lo que sea posible, pero no hacerse más simples.

# Algunas veces se paga mucho por las cosas que se obtienen por nada.

# El sentido común es esa colección de prejuicios que se adquieren cuando cumples 18.

# Los problemas no se pueden solucionar al mismo nivel de conciencia con el que fueron creados.

# Es extraña nuestra situación aquí, sobre la Tierra.

# Pocos son los que ven con sus propios ojos y sienten con sus propios corazones.

# Si tu intención es describir la verdad, hazlo con sencillez y la elegancia déjasela al sastre

# Un estómago vacío no es un buen consejero político.

# Todo aquel que nunca cometió un error, jamás ha intentado nada nuevo.

# Si buscas resultados distintos, no hagas siempre lo mismo.

# Nunca pienso en el futuro. Llega demasiado pronto.

# La fuerza siempre atrae a hombres de baja moralidad, y creo que es una ley invariable que los que tiranizan el genio son sucedidos por sinvergüenzas.

# Los intelectuales resuelven los problemas; los genios, los evitan.

# Si A igual a éxito, entonces la fórmula es: A=X+Y+Z, donde X es trabajo, Y es juego y Z es mantener la boca cerrada.

# No trates de convertirte en un hombre de éxito sino más bien en un hombre de valores.

# La perfección de los medios y la confusión de los fines parecen caracterizar a nuestra época.

# No todo lo que cuenta puede ser contado, y no todo lo que puede ser contado cuenta.

# Cuanto más rápido vayas, más corto te haces.

# El nacionalismo es una enfermedad infantil. Es el sarampión de la especie humana.

# La única razón de que exista el tiempo es para que no todo pase a la vez.

# Si se demuestra que mi teoría de la relatividad es cierta, Alemania me aclamará como alemán y Francia declarará que soy un ciudadano del mundo. Pero si no, los franceses dirán que soy alemán y los alemanes dirán que soy judío.

# El telégrafo sin hilos no es difícil de entender. El telégrafo ordinario es como un gato muy largo. Pones la cola en Nueva York y el gato maúlla en Los Ángeles. El telégrafo sin hilos es lo mismo pero sin el gato.

# Muchos de nosotros vemos a los estadounidenses como cazadores de dólares. Esta es una cruel difamación, aún cuando es reiterada irreflexivamente por los propios estadounidenses.

# Las actitudes débiles se convierten en debilidad de carácter.

# La política es un péndulo cuyos balanceos entre la anarquía y la tiranía se ven impulsados por las perpetuamente rejuvenecidas ilusiones.

# Todo nuestro alabado progreso tecnológico – nuestra misma civilización – es como el hacha en la mano del criminal patológico.

# Solo aquel que se consagra a una causa, con toda su fuerza y alma, puede ser un verdadero maestro. Por esta razón, ser maestro lo exige todo de una persona.

# Es espantosamente obvio que nuestra tecnología excede a nuestra humanidad.

# Lo más bonito que podemos experimentar es el misterio. Es la fuente de toda arte verdadera y de toda ciencia. Aquél a quien sea extraña esta emoción, aquel que no pueda detenerse a maravillarse y permanecer absorto de asombro, es tan bueno como un muerto: sus ojos están cerrados.

# La realidad es una mera ilusión, aunque una muy persistente.

# Hasta donde la ley de las matemáticas se refiere a la realidad, esta no es exacta; y cuando las leyes de la matemática son exactas, estas no se refieren a la realidad.

# No podemos responsabilizar a la gravedad de que la gente caiga en brazos del amor.

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Traducidas de The Chuckle Corner

Publiqué esta traducción inicialmente en Astroseti el 2 de febrero de 2006.

La espada de luz. ¿Qué otra cosa en la Guerra de las Galaxias podría simbolizar mejor la tensión única entre la hiper-tecnología y el feudalismo, que esta amalgama de técnica futura y pasada? Un objeto tradicional y al mismo tiempo de otro mundo, estos dispositivos prácticos y sofisticados parecen plausibles de un modo tentador, pero ¿hay alguna posibilidad de empuñar uno de estos en el futuro?

Antes de que podamos responder a la pregunta debemos saber qué es, o qué no es, exactamente una espada de luz. ¿Es un láser? En la primera película de la saga Star Wars, las espadas de luz parecen arrojar sombras, algo que no cabría esperar de un haz de luz del tipo del láser. Esto podría ser debido al hecho de que las escenas fueron filmadas empleando bastones sólidos, y más tarde se rehicieron añadiendo efectos especiales para que tuvieran el aspecto de rayos de luz. Ahora, en la era de los avanzados gráficos por computadora, podemos prescindir de usar chapuzas del tipo de los bastones sólidos en los estudios de rodaje, pero las sombras de las espadas de luz ya están firmemente establecidas en la iconografía del arma. Eso es lo que se espera. Diseñar un análogo a la espada requiere algunas características muy poco típicas del láser.

Por citar una, un haz láser no detendría a otro rayo láser en la forma en que una espada de luz detiene a otra. Pero qué quedaría del arte del manejo de la espada sin el quite y el bloqueo? Bien, digamos que vamos a hacerlo sin esgrima, pero aún así queremos un haz láser transportable en el cinturón que pueda cortar a nuestros enemigos a la mitad sin arruinar los muebles. Se ha dicho que la razón fundamental para que existiera un arma de estilo arcaico como la espada de luz en un mundo como el de Star Wars es el de evitar hacer agujeros en los cascos de las naves espaciales. Eso nos lleva al que, probablemente, es uno de los aspectos más difíciles de conseguir de la espada de luz: el control a voluntad de la longitud de la hoja de energía.

Una forma sencilla de diseñar un haz láser de longitud fija podría ser mediante un diseño similar al de una sierra de metales, donde una punta reflectante o absorbente podría mantenerse alejada a un metro, o casi, de la fuente del láser mediante un filamento rígido o una varilla. Pero este diseño imposible le restaría diversión al láser, reduciendo su eficiencia como arma omnidireccional y haciéndolo más difícil de usar o de transportar.

¿Entonces qué otra cosa podemos hacer?

Nos fuimos a hablar con el Dr. Marc Nantel de Photonics Research Ontario (Investigación Fotónica Ontario o PRO), para barajar otras ideas.

Nantes es el jefe de Laser Micromachining Facility (Instalaciones para Micromáquinas Láser) dependiente del PRO, un instituto de investigación financiado por el gobierno. Su trabajo tiene que ver con objetos cortantes que utilizan como filo un haz láser enfocado. Nantel está de acuerdo en que una espada láser sin una longitud fija supondría un pequeño riesgo. “Si estuvieras en una de esas situaciones del tipo pan y circo, en medio de la arena, los personajes matarían a todo el mundo”, señaló.

“Los rayos láser son rayos de luz paralelos, llegan muy lejos con la misma intensidad. “Para eso es para lo que son buenos”, comenta Nante. “Si colocas una lente en su camino, podrás doblar los rayos de luz de modo que converjan a un punto focal. Después de eso, lo rayos empiezan a divergir. La intensidad se hará más y más débil a medida que se aleje de su foco”.

Nantel explica que se puede obtener más intensidad de un mismo láser cuando lo haces converger a un solo punto que cuando son simplemente haces paralelos. Por la misma razón, si usas lo que él llama una lente “fuerte”, es decir una con una longitud focal muy corta, obtienes un punto de corte focal más fuerte que cuando el foco converge sobre una distancia más larga. El propio Nantel usa un láser de 12 vatios que debe ser enfocado muy apretadamente sobre el objeto que va a cortar. Los rayos de luz convergen muy rápidamente, luego divergen solo a una distancia muy corta detrás del plano objetivo.

Pero un láser que enfocase de un modo menos ajustado, digamos en forma de “X larga” en vez de hacerlo en “x corta” seguiría permaneciendo caliente a lo largo de una distancia más larga, aunque su punto focal jamás llegaría a estar tan caliente como lo haría si se enfocase de manera más afinada. “En el propio punto focal es donde se realiza el mejor corte, pero cerca del punto focal también se corta, siempre que estés por encima del umbral de daños de lo que estás intentando cortar”. Se conseguiría, en efecto, un láser con una longitud limitada que sería capaz de cortar a través de los objetos. La clase de objetos que podrías cortar dependería de la potencia y de la fuerza de la fuente.

Bueno, esto no es ni parecido a una espada de luz, pero es una sable láser que podría cortar la cabeza de alguien sin abrir un agujero en el techo. Solo quedan unos pocos problemas por resolver. Uno tiene que ver con las superficies reflectantes. Si haces brillar tu espada sobre una superficie reflectante cóncava, podría reenfocarse sobre algún punto desconocido y quemar algo que no se pretendía quemar, posiblemente a uno mismo. Cuando vemos nuestro reflejo en una cuchara, explica Nantel, nuestra cara aparece girada 180 grados ya que ha sido reenfocada por la superficie reflectante cóncava. “No uséis este arma en la cocina”, nos advierte.

Después, está el problema de encontrar una fuente de energía adecuada. Tal y como va nuestra tecnología hoy en día, simplemente no podemos atiborrar de energía suficientemente al mango de una espada de luz como para que emita un láser que chamusque. Pero ¿quién sabe las cosas que el futuro nos traerá? Tal y como señala Nantel, “viendo lo torpe y tosco del primer láser nadie hubiera pensado que los punteros láser pudieran ser posibles, pero ahora tenemos apuntadores lo bastante poderosos como para causar daños en los ojos de una persona”.

Autor: Brahm Rosensweig (el enlace al original está roto).

Publiqué esta traducción el 20-01-2006 en Astroseti

En el año 2004, después de haber conocido al prestigioso científico y divulgador Paul Davies, conseguí que me concediera una entrevista para Astroseti. Ayer mismo, ante la necesidad de enviársela a un contacto importante, intenté acceder a ella para descubrir apenado, que tanto la entrevista original en inglés (revisada por el Dr. Tony Philips de Ciencia@Nasa) como la posterior traducción que hice al castellano, han dejado de existir en Astroseti. En su día la entrevista recibió mucha antención en la red, e incluso fue referenciada en la wikipedia, por lo que he pensado que podría ser útil volver a publicarla. Afortunadamente, casi siempre tengo la costumbre de quedarme con una copia de las traducciones en mi viejo disco duro, así que aquí la tenéis de nuevo. ¡Lástima de original en inglés!

Entrevista a Paul Davies

Por Miguel Artime, revisado por el Dr. Tony Philips de Ciencia@Nasa.

Astroseti : Cuando le conocí en San Francisco y le dije que la primera obra suya que leí fue “El Universo Desbocado” usted me respondió que ese libro era demasiado viejo. ¿Tanto ha avanzado el conocimiento que ustedes los científicos tienen del universo desde 1978?

Paul Davies : Si, nuestra comprensión de la cosmología ha avanzado enormemente desde la década de los 70. El telescopio espacial Hubble, las mejoras en el proceso de imágenes en los telescopios basados en tierra, la plétora de satélites sondeando el universo en las diversas longitudes de onda y sobre todo los sensacionales resultados obtenidos el año pasado por el WMAP, todo esto ha transformado la cosmología, de algo estancado, a una de las corrientes principales de la ciencia. .

Astroseti : En España esperamos ansiosos la traducción de “How to build a Time Machine” ¿Puede avanzarnos qué editorial lo publicará y para cuándo será eso?

Paul Davies : No puedo encontrar un editor español que quiera publicarlo. Es el primero de mis libros, desde hace mucho tiempo, que no ha logrado despertar interés en España.

Actualización. Finalmente este mismo año (2008) se publicó el libro en castellano.

Astroseti : Desde las teorías de Einstein todo lo relacionado con el tiempo y sus paradojas nos apasiona. No solo a los aficionados a la ciencia-ficción, también a ustedes los científicos. ¿Qué le ha empujado a escribir “How to Build a Time Machine? ¿Ha oído hablar del trabajo de Peter Lynds?

Paul Davies : Antes de escribir mi libro, no había oído hablar de Peter Lynds. Llevaba interesado en la naturaleza del tiempo desde 1968, cuando asistí a una conferencia que Fred Hoyle dio en The Royal Society de Londres y que versaba sobre este asunto. Tomé la determinación de hacer mi tesis doctoral sobre esta materia. De aquí surgió mi primer libro, publicado en 1974 y titulado “The Physics of Time Asymmetry” (La Física de la Asimetría del Tiempo). Poco después, aparecí como personaje en la premiada novela de ciencia-ficción “Timescape” (*1) de Greg Benford. Siempre fui seguidor del Dr. Who, y en general he amado las historias de viajes en el tiempo. En la década de los 80 investigué sobre los efectos cuánticos de los agujeros de gusano, y mis resultados tuvieron importancia (a pequeña escala) en lo relativo a la temática de los viajes en el tiempo. Entonces, en el año 2.000 y con motivo de las celebraciones por el cambio de milenio, me pidieron que diera una charla sobre este asunto en The Royal Society. Aquella conferencia sobre el tiempo creció hasta convertirse en este libro. .

*1 – N.del T: Traducida al castellano como “Cronopaisaje”.

Astroseti : Leyendo su artículo en Scientific American (*2) uno se entera de que el sueño de H.G. Wells de viajar al futuro es algo ya probado, aunque en intervalos nada novelescos. Pero si yo le dijese que vengo desde el futuro a entrevistarle, y estrictamente desde el punto de vista de la física ¿es imposible mi afirmación?

Paul Davies : Ciertamente, el viaje en el tiempo hacia el pasado es lógicamente posible, y no conocemos nada en la física actual que lo impida. Pero lo cierto es que nos conduce a unos efectos muy extraños – tan extraños que muchos físicos creen que debe existir alguna razón (aún desconocida) que lo impide. .

*2- N. del T: Artículo publicado en español en la edición de Noviembre del 2002 de Investigación y Ciencia, cuyo original se publicó en Scientific American

Astroseti : Supongamos que la hipótesis de Frank Tipler pudiese llevarse a cabo. El gigantesco cilindro gira en el espacio a casi la velocidad de la luz, y el astronauta que se acerca a él puede verse a si mismo en el pasado por efecto de la dilatación temporal. ¿Si se acercase lo suficiente a su alter ego, podrían ambos echar una partida de ajedrez?

Paul Davies : Si y no. El viaje al pasado implica que uno puede encontrarse con un yo anterior. Esto es extraño, pero no una paradoja, ya que encaja en las historias auto-consistentes. Esto significa que el viajero en el tiempo no es libre de hacer lo que le plazca, sino que solo puede realizar acciones consistentes con el futuro del que proviene. En la práctica, los requerimientos para alcanzar esta consistencia podrían ser muy restrictivos. No tengo ni idea de si las restricciones impedirían que uno pudiese jugar al ajedrez con su yo más joven. Pudiera ser que si. .

Astroseti : Usted, es un experto en los efectos cuánticos de los agujeros negros, y además ha descubierto un extraño efecto relacionado con un flujo de energía negativa que cae al interior de estos monstruos gravitatorios. ¿En qué consiste este efecto y como podemos emplearlo para abrir un agujero de gusano?

Paul Davies : La energía cero es, por definición, un estado de vacío en ausencia de todo campo gravitatorio. La teoría cuántica predice que, al modificar el vacío cuántico podemos crear estados con una energía menor que cero. Esto ya se ha hecho en los laboratorios, aunque sólo en pequeñas cantidades: por ejemplo, enfrentando dos espejos. Obviamente, tiene sentido describir que semejante estado posee energía negativa. La teoría de la gravedad sugiere entonces que tal estado sería antigravitatorio, es decir, que ejercería un efecto gravitatorio repulsivo. Los agujeros de gusano necesitan algo similar a eso para permanecer estables. Sin energía negativa, o algo parecido, el agujero de gusano se colapsaría por su propio peso antes de que cualquier tipo de materia pudiese atravesarlo. .

Astroseti : Supongamos que solucionamos todos los impedimentos técnicos y podemos construir una máquina del tiempo. ¿Sería ético hacer que alguien viajase al pasado o al futuro? ¿Qué hay de los riesgos del efecto mariposa? Si usted pudiese… ¿Cuál de las dos direcciones tomaría y qué haría una vez allí?

Paul Davies : Si los viajes no restringidos en el tiempo fuesen posibles, transformarían la visión de nuestro mundo tan profundamente que las cuestiones relativas a la ética se verían superadas. Si pudiese viajar en el tiempo, me gustaría viajar unas pocas decenas de miles de años en el pasado, para entender el origen de los humanos modernos.

Astroseti : Cambiemos de tema. Su amigo Seth Shostack ha escrito recientemente que debemos ser una de las civilizaciones más jóvenes de la galaxia. Entonces, según la paradoja de Fermi ya deberíamos haber recibido la visita de nuestros hermanos mayores. ¿Estamos solos en la galaxia? ¿Qué resultado obtiene usted de su particular ecuación de Drake?

Paul Davies : Creo que la ecuación de Drake carece de utilidad ya que no tenemos ni idea de cual es la probabilidad del origen de la vida. Pudiera ser que la vida emergiese automáticamente siempre que se diesen unas condiciones similares a las de la Tierra, aunque ninguna ley de la naturaleza que conozcamos insinúe siquiera que esto es así. Al contrario, la vida podría surgir por una casualidad estadística que ocurriese solo una vez en el universo observable. Habiendo dicho esto, existen muchas razones por las que la galaxia podría rebosar vida, y aún así no habría señales de radio llegando hasta nosotros. Mi elucubración personal es que no deberíamos buscar los mensajes de ET en las ondas de radio, sino en el genoma de los organismos vivos. Mediante retrovirus, una civilización distante podría colocar un mensaje en el genoma de los organismos terrestres por un coste insignificante, y estos mensajes se preservarían y se replicarían casi sin cambios durante millones de años. Recientemente he publicado esta especulación en New Scientist .

Astroseti : También hace poco Shostack, basándose en las capacidades que nos dotarán proyectos como ATA y Kepler, predijo que en 25 años se producirá el contacto. Werthimer, más prudente retrasa el contacto hasta dentro de un siglo. Como buen apasionado y estudioso del SETI ¿Se atreve usted a darnos una fecha?

Paul Davies : Creo que razonar de esta manera es ridículo. Los factores que determinan la probabilidad de que la vida surja en un planeta, y los factores que determinan la densidad de estrellas en la galaxia son completamente independientes entre si, de modo que no existe razón alguna para esperar alguna correlación. La suposición por defecto es que el número de planetas con vida está comprendida entre unos pocos o unos cuantos, ya que de otro modo existiría una coincidencia maravillosa entre los números. Aún no existe una razón que nos haga elegir entre unos pocos (o ninguno) y unos cuantos. .

Astroseti : Los humanos recién descubrimos que a nivel atómico, por ejemplo, existen sistemas que se auto-organizan y que denotan, si no una inteligencia, sí casi una conciencia. Lo mismo ocurre con la evolución de la vida, sabemos que no es complicado crear proteínas si las condiciones son las precisas, pero no tenemos ni idea de como llegaron a crearse estructuras tan complejas como el ARN o el ADN. ¿Podrá la ciencia algún día explicarlo todo o ve usted la mano de Dios detrás de estos fenómenos?

Paul Davies : No veo razón alguna para la invocación de algo sobrenatural en el origen de la vida. Para ser sinceros, el proceso es aún un misterio, pero en parte esto se debe a que ha sucedido hace muchísimo tiempo, y tal vez pudo tratarse de un suceso único, en cuyo caso, el origen de la vida será más una cuestión de historia antigua que científica. Tal vez nunca conozcamos los detalles. Involucrar a Dios en la explicación del origen de la vida sería otro ejemplo de la llamada falacia del “dios de los espacios en blanco”, que tanto odian los teólogos. .

Astroseti : De nuevo cambiando de tema. En otro de sus libros usted emprende la búsqueda del esquivo gravitón. La única de las fuerzas que se escapa a la ansiada teoría unificada del todo. ¿Cuan lejos nos hayamos de formular una teoría elegante y fiable? ¿Es la teoría de cuerdas la respuesta?

Paul Davies : La teoría de cuerdas, y su desarrollo posterior en la teoría M, está progresando extremadamente bien, y muchos colegas creen que aún supone una teoría consistente de la gravedad cuántica. Existe una teoría alternativa conocida por gravedad cuántica de bucles. Su impulsor principal, Lee Smolin, hace una fuerte defensa de la misma. .

Astroseti : En Abscicon 2004 (la conferencia bianual sobre Astrobiología que organiza el NASA Astrobiology Institute), el tema estrella fue Marte, y así lo atestiguó el éxito de la conferencia de Steve Squyres. Una vez probado el pasado acuoso de Marte, ahora solo queda desarrollar biomarcadores. ¿Qué supondría para el hombre descubrir que en Marte hay o hubo vida, aunque fuese simplemente microbiológica?

Paul Davies : Este es un interesante y difícil problema en que estamos trabajando duro desde el Centro Australiano para la Astrobiología (ACA). Hemos desarrollado un analizador de minerales que puede identificar rocas en la Tierra que contienen los más antiguos indicios de vida. Estas rocas se encuentran en la región de Australia conocida como Pilbara. Para estar seguros de la existencia de restos de vida en las rocas marcianas se necesitará algo más que una simple evidencia morfológica (formaciones similares a bacterias). Los bio-marcadores deberían buscar también una abundancia de isótopos alterados de carbono y restos de bio-moléculas. Para estar seguros del todo, se necesitaría un conjunto completo de bio-moléculas trabajando en asociación. .

Astroseti : En alguna ocasión le he escuchado referirse a Marte como el origen de la vida en la Tierra. El profesor Lazcano comentó que la Panspermia no explica por si misma el origen de la vida. En su opinión, es indiferente dónde haya surgido ya que tanto aquí como en Marte, las condiciones originales han debido ser las explicadas por el experimento de Miller. ¿Por qué cree usted que es más factible que tengamos un origen marciano y no terrestre?

Paul Davies : La única razón por la que favorezco a Marte como lugar en el que se originó la vida, es la de que Marte estuvo listo para su aparición mucho antes que la Tierra. Además, siendo un planeta más pequeño, pudo enfriarse mucho antes. Al mismo tiempo, los efectos del bombardeo de asteroides fueron menos severos en el planeta rojo. Marte tiene agua y volcanes, y eso es lo que en opinión de la mayoría de los astrobiólogos hace falta para incubar la vida. Por supuesto, esto no solucionaría el problema acerca de cómo empezó la vida. .

Astroseti : En su libro “Alfa y Omega” Charles Seife, comenta que nos encontramos en un momento muy especial ya que a finales de esta década, y gracias al empujón de la tecnología y a la nueva generación de dispositivos, hallaremos la respuesta a un buen número de problemas que nos martirizan desde hace tiempo. Conseguiremos ver más allá del fondo de radiación cósmica y contemplar el nacimiento del universo. Descubriremos la proporción de los distintos tipos de masa que componen el universo, y por tanto sabremos si este se expandirá eternamente o si volverá a agruparse. Contemplaremos buena parte de las partículas elementales, etc. ¿Comparte usted su optimismo?

Paul Davies : Creo que un buen número de grandes descubrimientos están ahí, a la vuelta de la esquina, pero no veo razón alguna que me empuje a creer que todos los secretos del universo estarán mágicamente al alcance de la sociedad humana. ¿Por qué debería ser la naturaleza tan obtusamente simple como para que descubriésemos todos sus fundamentos en apenas un par de siglos? .

Astroseti : En San Francisco, un viejo periodista del SF Chronicle hizo una encendida alabanza a Sagan, el científico que más luchó por la divulgación. Usted, ha escrito más de una docena de libros en esta línea, y además continúa su labor científica en la ACA. A la hora de publicar, muchos de sus colegas creen que no existe vida más allá del ámbito académico. Le doy las gracias por adelantado, pero dígame… ¿por qué lo suyo es una excepción y no la regla?

Paul Davies : Hay un lugar para la popularización de la ciencia, pero la ciencia real debe editarse en las publicaciones apropiadas, donde puedan ser revisadas por nuestros pares. Para la mayor parte de los científicos esto es todo lo lejos que llegarán. La razón es muy simple. Muy pocos científicos son escritores competentes, por lo que sus libros y artículos son bastante aburridos. Escribir bien es una habilidad completamente diferente al hecho de ser buen científico, de modo que el hecho de que ambas habilidades se combinen en una misma persona es una rareza. .

Nuestro agradecimiento al Dr. Tony Phillips, redactor de Ciencia@NASA, por su ayuda con la transcripción de las preguntas al inglés. Entrevista original

Algunas de las preguntas las sugirieron los propios usuarios del Foro de Astroseti.

Este mes, hace 81 años (en pleno período de entreguerras), una conferencia sobre física organizada en Bruselas reunió a un elenco de genios irrepetible. El “culpable” de que que las mentes más privilegiadas del momento se reunieran en Bélgica fue el industrial y filántropo belga Ernest Solvay, quien empleó parte de su fortuna en organizar varias conferencias sobre física. A pesar de que Solvay no pisó nunca la universidad, sus patentes químicas le hicieron un hombre rico y el industrial (posteriormente ministro) empleó parte de ese dinero en organizar una conferencia científica en 1911, que luego se repetiría trianualmente.

Sin duda la más famosa de todas fue la quinta conferencia sobre física que tuvo lugar en octubre de 1927, a la que asistieron los padres de la física cuántica y otras figuras ya consagradas en otros campos. De aquel irrepetible plantel de genios, reunidos en torno a la temática “Electrones y Fotones”, nos queda la que para muchos es la fotografía científica más famosa de la historia.

De los 29 asistentes, 17 eran ya, o fueron más tarde, premios Nobel.

Uno se da cuenta de la trascendencia de la reunión y de los asistentes cuando reconoce los rostros de Pauli, Schrödinger, Einstein, Dirac, Marie Curie, Bohr, Planck, Lorentz, Max Born y Heisenberg por citar a los más conocidos.

Esta es la lista completa de asistentes:

(Hilera superior, de izquierda a derecha)
A. Piccard, E. Henriot, P. Ehrenfest, Ed. Herzen, Th. De Donder, E. Schrödinger, E. Verschaffelt, W. Pauli, W. Heisenberg, R.H. Fowler, L. Brillouin.

(Hilera intermedia, de izquierda a derecha)
P. Debye, M. Knudsen, W.L. Bragg, H.A. Kramers, P.A.M. Dirac, A.H. Compton, L. de Broglie, M. Born, N. Bohr.

(Hilera inferior, de izquierda a derecha)
I. Langmuir, M. Planck, Madame. Curie, H.A. Lorentz, A. Einstein, P. Langevin, Ch. E. Guye, C.T.R. Wilson, y O.W. Richardson.

Con la perspectiva que dan los 81 años transcurridos hasta la fecha, y teniendo en cuenta lo que sus trabajos han supuesto para la física a día de hoy, cualquiera podrá admitir que esta fotografía representa la mayor aglomeración de genios de la historia.

¿Maravillados? Pues aún hay más. En aquella cita Irving Langmuir, posteriormente Premio Nóbel de química en 1932, grabó las imágenes que os muestro a continuación.

Pinche aquí para ver el vídeo

(La voz de la narradora en el vídeo -en inglés- es la de Nancy Thorndike Greenspan, autora del la biografía de Max Born The end of the certain world).

La anécdota de aquel encuentro la protagonizaron las dos figuras de la época: Einstein y Bohr. Cuando ambos discutían sobre el principio de incertidumbre de Heisenberg, el primero hizo su famosa objeción: “Dios no juega a los dados”, a lo que Bohr replicó, “Einstein, deja de decirle a Dios lo que debe hacer”.

En Flickr podéis encontrar esta famosa foto en alta definición.

Publiqué inicialmente este post (ahora actualizado) en Astroseti el 25 de febrero de 2006.