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Hace un par de veranos os contaba la terrible historia de unas hormigas que se convertían en una especie de zombi por culpa de la acción de un hongo. No están solas en esto del horror entomológico.

Recién acabo de leer sobre la suerte de las orugas de la polilla gitana, a las que un virus logra volver locas alterando su comportamiento natural. Estas orugas, suben a los árboles por la noche para alimentarse de hojas y descienden a la seguridad del suelo por el día para evitar a los depredadores.

Sin embargo, según cuenta la entomólogo de la Universidad Estatal de Pennsylvania Kelli Hoover, cuando estos baculovirus infectan a las orugas, estas no descienden al suelo sino que mueren sobre las ramas de los árboles de una forma realmente horrible.

El virus consume casi por completo el cuerpo de la oruga creando más y más virus. Además, los cambios infligidos en el ADN de la oruga por el baculovirus hacen que esta literalmente se derrita convirtiéndose en una especie de charquito en el que pululan millones de virus, que finalmente terminan goteando desde la rama a las hojas de árbol que hay por debajo.

Las pobres orugas que tengan la mala suerte de comer de estas hojas infectadas caerán presas también del baculovirus. ¡Una estrategia horrorosa digna de una película de serie B!

Descubrí esta historia leyendo National Geographic. (La imagen de la oruga le encontré en Cirrusimage.com).

Ya teníamos la tecnología, contábamos con lectores de códigos de barras desde la década de los 50, aunque hasta la llegada de los 80 no empezamos a verlos hasta en la sopa. ¿Así que por qué no usarlos con las verdaderas inventoras del concepto: las cebras?

Y eso es lo que ha pasado ahora. Se ve que un avezado científicos, hasta el gorro de identificar a estos equinos a ojo, se le ocurrio desarrollar un software que escanea las imágenes de las cebras e identifica a cada una por su intricado y único diseño.

Para que la cosa funcione, lo primero es abrirle una ficha a cada cebra (con su foto claro) e introducir las características de su uniforme carcelario en la base de datos. Luego, cada vez que se le haga una nueva foto al cuadrúpedo en cuestión, el software la comparará con la original, generará con ambas una serie de cadenas de franjas y calculará los porcentajes de blanco y negro en cada imagen. Si las cifras son similares, el bicho debe ser el mismo.

¡Cualquiera se pone a comprobar si el sistema funciona! Con las vacas domésticas está chupado, les miras el número en la ficha que llevan anillada a la oreja y listo, pero las cebras salvajes y en constante movimiento por la sabana son otra cosa. Por cierto ¿sabías que las cebras son realmente negras con franjas blancas y no al revés?

En fin, según leo en Io9, el sistema identifica de forma exacta al animal correcto, cosa que no hacían los sistemas empleados hasta ahora, que además de ser muy complicados exigían mano de obra humana para decidir si la cebra era quien parecía ser o no.

La verdad es que no había pensado en lo jodido que debe ser el trabajo de esos biólogos que estudian las migraciones de las grandes manadas del Serengueti para identificar a individuos concretos. En España la guardia civil lo arreglaría exigiendo DNI pero allí en África…

Bueno, me alegro que hayan resuelto el problema de las cebras indocumentadas. A ver qué se les ocurre con los ñus.

Podéis verla en la foto, un animal diminuto que sin embargo lleva décadas cautivando a los científicos por su capacidad para mutar de forma de vida (sexual o asexual) en el fondo de los lagos. También es conocida por su sensibilidad a los compuestos químicos tóxicos, lo cual la convierte en una herramienta de mucha utilidad para que los ecologistas evalúen la salud medioambiental de estos entornos.

Ahora, los científicos tienen una gran oportunidad para descubrir cómo se comporta esta pulga de agua, ya que han logrado secuenciar su genoma. Al parecer, la tercera parte de sus casi 31.000 genes son únicos, y parecen responder a la depredación, exposición a tóxicos y bacterias. No deja de ser curioso que un animal 800 millones de veces más pequeño que un humano, cuente con 8000 genes más que nosotros.

Su naturaleza ha dejado tan boquiabiertos a los expertos en genética como antes a los ecologistas, que ahora podrán espiar qué genes son responsables de algunos de los talentos más peculiares de la peqeña pulga, tales como generar espinas protectoras en su cola, yelmos, y dientes en el cuello en respuesta a los compuestos químicos que producen sus depredadores.

Así que ya sabes, la próxima vez que tragues un sorbo de agua de lago, siéntete orgulloso. No solo te has tragado a un crustáceo completamente armado, también te has tragado al primero de su clase en ver secuenciado su genoma.

Lo vi en Science.

Según cuentan, su inteligencia también era muy acusada y cuando maduró sexualmente, rechazó a las de su especie y se sintió atraído por la señora Berger a la que acosaba constantemente. Los Berger, comenzaron a pensar que Oliver era algo más que un chimpancé, y vendieron a los cuatro vientos la idea de que el simio era en realidad un híbrido entre humano y chimpancé. O para resumir, un humancé.

A finales de los setenta, el diario Los Angeles Times dedicó un artículo a Oliver anunciándolo como “un eslabón perdido” o una nueva subespecie de chimpancé. Los avispados japoneses se llevaron a Oliver a su país con la excusa de estudiarle científicamente aunque en realidad, lo explotaron como una curiosidad en la televisión nipona. Cuando le realizaron análisis genéticos para descubrir si era un híbrido humano-chimpancé, descubrieron que tenía 48 cromosomas como todos los chimpancés, y no 46 como los humanos, o 47 como se llegó a especular en caso de quedar entre las dos especies.

Tras eso, en 1989 el pobre Oliver fue adquirido por los laboratorios de una corporación dedicada a la investigación con animales, donde se pasó 7 años en una jaula reducida, lo cual le valió una pérdida severa de movilidad. Afortunadamente nunca llegaron a sacrificarlo y en 1998 una institución dedicada al rescate de primates se hizo cargo de él. El director de Primarily Primates, el santuario que lo acogió, se interesó en la historia de Oliver y le realizó nuevas pruebas genéticas solo para confirmar lo que ya se había dictaminado en Japón, Oliver era 100% chimpancé.

Según se cuenta en la página web de esta asociación de ayuda a los primates, Oliver, anciano y ciego, sigue vivo, tal vez pensando desde su tranquilo refugio en la extraña naturaleza de esos primos sin pelo que le raptaron siendo niño de su selva africana, y que tan dura vida le dieron.

Si ya era sorprendente saber que los testículos de la minúscula mosca de la fruta suponen el 10,6% del total de su masa corporal, imaginaos lo que pudo pensar Karim Vahed, científico de la Universidad de Derby, cuando tras estudiar 21 especies de katídidos, descubrió a nuestro nuevo campeón: una especie conocida como grillo de los matorrales Platycleis affinis.

El peso de los genitales de este insecto, al que veis en la foto junto a sus testículos, supone el 13,8% del total del cuerpo. Para que os deis cuenta de la monstruosa relación, igualar ese récord en un humano supondría contar con gónadas de 5 kilos cada una (osea, 10 kilos de “entrepierna” en total).

La estrategia del macho es almacenar todo el esperma posible para poder emparejarse con el mayor número posible de hembras.

El trabajo de investigación ha sido publicado en Biology letters

Me enteré visitando la web de la BBC, y la foto la encontré en el Dailymail.

Cuatro veces al año, las 10 hembras de mangosta (Mungos mungo) que componen el grupo familiar estudiado por investigadores británicos, dan a luz a sus crías exactamente el mismo día. Tal y como explicó Sarah Hodge, de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y coautora de un trabajo publicado en la edición de agosto de la revista científica Biology letters, la importancia de esta sincronización en los partos puede ser capital para la vida de las crías.

Y no, no es que estos herpéstidos deseen celebrar al unísono los cumpleaños de sus retoños por aquello de compartir los gastos de la fiesta El problema radica en que las hembras adultas eliminan la competencia que suponen las crías de las otras madres en cuanto tienen la oportunidad.

El trabajo de Hodge y sus colegas especifica que las crías que nacen uno o dos días antes que las demás, tienen un 30% más de probabilidades de morir prematuramente entre las fauces de otra hembra, que las que nacen al unísono.

En cambio, cuando las madres dan a luz a la vez, también salen a cazar a la vez, lo cual hace de las madrigueras un lugar más seguro para las jóvenes mangostas.

Además, las que nacen uno o dos días después, tampoco se las componen demasiado bien, puesto que tienen menos tiempo para crecer y por tanto son más vulnerables cuando abandonan la guarida.

Los científicos especulan que esta clase de escenarios, que probablemente también se dieron en las primitivas sociedades humanas, podrían explicar por qué las mujeres sincronizan a menudo la menstruación cuando pasan tiempo juntas.

Visto en Science.

De tanto en tanto, algunos ejemplares de este calamar gigante (Architeuthis) morador de las profundidades, aparecen en la superficie. Los pescadores locales que los encuentran, ya saben qué hacer con estas presas incomibles (su carne es tóxica por amoniaco), entregárselas al CEPESMA.

Con algo de suerte, servirán para aprender algo más sobre esta mítica criatura de la que aún sabemos muy poco. La colección de especímenes de Luarca es realmente la envidia de los museos oceanográficos de medio mundo, que los solicitan con cierta frecuencia para exhibirlos fuera de nuestras fronteras. Teniendo en cuenta que en la antigüedad se sabía de la existencia de estos animales por los restos que se encontraban en el estómago de sus depredadores, los cachalotes, es una suerte que en Asturias tengamos un centro de estas características.

De verdad que os aconsejo a todos los que podáis acercaros por Luarca, que visitéis el Centro de Interpretación del Calamar Gigante, merece la pena pagar los 4 euros de la entrada.

Mapa para llegar al museo.

El trabajo sobre la aerodinámica de los peces voladores ha aparecido publicado en el Journal of Experimental Biology.

Visto en Science.

De paso os dejo un precioso vídeo de la BBC sobre el vuelo de estas fascinantes criaturas acuáticas.

Pinche aquí para ver el vídeo

En fin, otro dato que respaldaría la prohibición de la caza de ballenas.

Visto en Science.

Crédito imagen: WaterFrame/Alamy

El pasado viernes enviaba yo por Twitter la foto de mi amigo Gonzalo, todo un experto en dinosaurios de 9 años, que me había traído la maqueta de un Archaeopteryx articulado hecho con piezas de lego, para que la viera.

A mi, que siempre me han fascinado estas cosas, me gusta mucho hablar de animales con Gonzalo porque siempre aprendo algo nuevo. Sin ir más lejos, a raíz del asunto de la maqueta, le contaba yo al chaval que si bien al Archaeopteryx se le considera la primera ave, en realidad era un lagarto con plumas, puesto que aún conservaba las garras en las alas, vestigio de sus cercanos parientes reptiles.

Muy seguro de mi mismo, le comento yo a Gonzalo:

- “Esta característica, ha desaparecido en las aves de hoy en día”.

¡Epic fail!

Tras oír mi “metedura de gamba”, Gonzalo, que lee mi blog y debe considerarme un hombre instruido, me miró ligeramente decepcionado.

- “¡No hombre, no!. ¿No has oído hablar del hoacín?”

Y yo la verdad, ni pajarola idea, así que le contesto extrañado.

- “Pues no. ¿Juega de central en la Bundesliga?”.

El chaval no pilló el chiste, y yo aproveché su desconcierto para sacar el iPhone del bolsillo y buscar al bicho en la Wikipedia.

Efectivamente el hoacín es un ave tan rara, que cuando la descubrieron, los científicos fueron incapaces de determinar si se trataba de un fósil viviente o un ejemplo de retroceso evolutivo, por lo que tuvieron que crear un género aparte para ella sola.

Pinche aquí para ver el vídeo

Los polluelos de esta esta rara avis habitante de la cuenca del Orinoco, cuentan en efecto con garras en las alas desnudas, y las emplean para trepar por las ramas cuando aún no saben volar. Cuando el hoacín se hace adulto, y alcanza el tamaño aproximado de una gallina, sus garras – probablemente vestigios de los tiempos del Archaeopteryx – desaparecen.

La leyenda dice que cuando los primeros europeos vieron a estos polluelos aferrándose “a cuatro patas” a las ramas, pensaron que aquel animal era un cruce entre un mono y un ave.

Su graznido es tan peculiar, que se le describe como “la respiración dificultosa de un fumador empedernido”. Algunos venezolanos los conocen como ave-reptil, porque los ejemplares adultos emiten un olor muy desagradable (que algunos describen como “a cocodrilo”) y porque es una excelente nadadora. Suele zambullirse en el río y reaparecer a varios metros para despistar a sus predadores.

Sin embargo a mi me gusta más el sobrenombre de “vaca voladora”, que recibe por su torpeza y pesadez en vuelo (que apenas mantiene durante unos 250 o 300 metros) y porque es vegetariana; solo come plantas, flores y frutas y cuenta con dos estómagos para la fermentación bacteriana de su alimento.

Y en fin, si después de esta descripción no estáis de acuerdo en que esta ave puede ser la más rara del mundo, desde luego poco le falta. ¡Es una suerte tener amigos como Gonzalo!